осталось около восемнадцати тысяч. Впрочем, теперь через Врата Киммара в город зашли еще тысяч десять кимберийцев, свежих и не принимавших участия в битве.
Рядом с Парином в последнее время часто крутился Кринк. Молния во время отступления с площади Империи проявил большую смелость, выйдя впереди строя и ударив по наступающей тяжелой пехоте королевства Герики серией молний. Наступление северян было сорвано, что позволило частям легиона вовремя отойти к мосту Вестника без больших потерь, правда, магу это стоило ранения. Ему повезло, неотклоняемый арбалетный болт прошил плечо, лишь слегка задев кость. Кринк потерял сознание, но легионеры вытащили Молнию, бросив, правда, его рюкзак, который оказался чудовищно тяжелым.
Зато трофеем Кринка стал болт, застрявший в плече. Он не был единственным, легионеры во время битвы за Каллимар часто вытаскивали с передовой убитых меткими выстрелами магов. Всего теперь в распоряжении легиона было шесть арбалетных болтов из тех, которые маги не могут остановить. Их раздали самым метким стрелкам из разведчиков, но запретили использовать до больших сражений. Так как пополнить запас было негде.
Сам Кринк получил за геройство орден, правда, хотя был не очень-то рад этому. Он понял, наконец, почему многие участники сражений так не любят войны и кровопролитие. Впрочем, молодой маг и не трусил. Он мог бы уйти из легиона и вернуться в свой орден, как сделали несколько магов, получивших ранения. Но Кринк отказался, сказав, что он теперь часть легиона, более того, официально подал прошение о зачислении в тактический корпус, что для магов было событием и вовсе из ряда вон выходящим. Когда Парин обсуждал с ним это решение, он заметил, что хоть прежняя веселость не оставила мага, взгляд изменился сильно. Кринк рассказал несколько вещей, которые видел во время отступления, и заметил, что теперь действительно чувствует себя солдатом, так как видел, как умирают на улицах города его товарищи. Парин пожалел только, что далеко не все маги готовы были считать своими товарищами легионеров и разведчиков.
Сам Парин отступление вспоминал с содроганием. Было большим чудом, что после того, как северяне смяли заграждение на площади Сгоревших, им удалось вывести из города почти восемь тысяч человек. Трижды Парину приходилось самому браться за меч, неуверенно отбиваясь от наседающих северян, атакующих штаб и пытающихся добраться до легата. Если бы не присутствие Колина, скорее всего, его бы убили в одной из этих стычек, но разведчик прикрывал адъютанта претор-легата, часто рискуя сам. Парин поклялся себе чаще тренироваться с мечом, вспомнив, как ловко с ним обращался левой рукой Ацелий.
Иногда ночами Парину снились кошмары об этих скоротечных схватках. Постоянные выстрелы блох и маленьких орудий северян, терзающие плотные ряды пехоты. Тяжелые Волки северян, идущие на прорыв, и бьющие по ним молнии. Маленькие площади, залитые огнем, когда даже непонятно, маги с чьей стороны призвали сжигающий всех жар. Забившийся в угол титан, которого северяне непонятно зачем пронзают копьями. Гигант даже не сопротивляется, только страшно кричит от боли и недоумения, хотя мог бы раскидать нападающих за один миг. И снова огонь, огонь, огонь. Парин понял, что иногда боится даже свечей.
Легат Амброзий, поняв, что северяне не собираются их преследовать здесь и сейчас, приказал проходить в день вдвое меньше нормы легиона на марше, но отправил во все стороны группы войск, чтобы наладить поступление продовольствия. Армия выходила после плотного завтрака, шла неспешно до наступления раннего вечера, разбивала укрепленный лагерь и ужинала. Солдаты отсыпались, раненые приводились в норму и вставали в строй. Жизнь налаживалась, и Парин немного успокоился.
Еще через пару дней вечером Парин, Амброзий, Колин и Карин собрались в штабной палатке и, неспешно беседуя, пили до полуночи вино. Это был вечер понедельника.
Интерлюдия X
Король севера
Король сидел в просторной комнате для совещаний в магистрате города Каллимар в полном одиночестве. Его до сих пор слегка трясло, хотя последние бои завершились четыре часа назад. Завершились полным его поражением. Они взяли город, но Убийца Богов…
От злости Элим тихонько завыл. Боги оказались опять на стороне Империи! Пять лет назад он и его отец, бывший тогда королем Кимбера, услышали от пророка Эмбера новость о том, что боги имперцев живы и их можно пробудить. Они с отцом долго обсуждали все риски, расспрашивали пророка и наконец решились! Ритуал был проведен, но боги не появились. А ранее пророк утверждал, что металл с добавлением Семени Хаоса сможет убить даже бога! Они надеялись взять богов под свой контроль!
О, с богами они бы быстро поставили Империю на колени и завершили ее несправедливое доминирование на континенте! Но вот только богов не было. Зато теперь, спустя пять лет, один из них появился в самый неподходящий момент, уничтожив все планы Элима!
Это было так несправедливо! Король глухо зарычал. Обычно он не давал воли эмоциям, оставаясь всегда спокойным, но теперь, когда их с отцом замыслы рухнули в шаге от величайшей победы?! Он снова зарычал, злясь на себя и на весь мир. А ведь если бы не этот Амер, они могли быстро прибрать к рукам Каллимар и выступить на столицу. Штурм показал, что против магии крови имперцы бессильны. Взяв столицу, Элим смог бы диктовать свою волю императору. Он заставил бы его считать короля Кимбера равным себе!
Правда, пока он не поймет, как разобраться с богом, он не рискнет продолжать наступление. Впрочем, король неприятно усмехнулся, Герика и Арран пусть наступают. Чем больше потеряют союзники, тем сильнее будет Кимбер в будущем альянсе северных королевств!
Но теперь вся подготовка оказалась ни к чему. Отчасти Элим был рад, что отец умер три года назад. Он не видел их величайшего позора после дестка лет тщательного планирования. Они смогли создать своих магов, оружие, убивающее магов и богов, сумели обуздать магию, о которой в Империи даже не помнили! Все благодаря пророку Эмбера, воле и смелости Элима и его отца. Они сплотили север, выступили… и все зря.
Пророк Эмбера сбежал прямо перед наступлением на север Империи. Где он сейчас, не знал никто. Неоткуда взять больше знаний. Не у кого узнать, как можно выиграть эту войну теперь, когда боги снова на стороне Империи, а хваленое оружие пророка на них не действует! Этот Убийца Богов даже не почесался от попадания двух болтов!
А самое поганое, что бог, разрушивший их с отцом планы, был пробужден ими же. Элим снова глухо завыл, проклиная свою судьбу.
Интерлюдия XI
Пробуждение богини
Тихая ночь простиралась над городом Эльпингом. Лишь двое часовых из незнатных родов Высших стояли на страже у украшенных красивой резьбой врат дворца богини Элипг Матери Народов. Дежурство во дворце всегда было тихим и скучным. Можно было поспать с закрытыми глазами. Оба часовых, оперевшись на легкие витые алебарды, отдыхали, слушая ночную тишину города и стрекот сверчков в садах дворца.
Внезапно одна из створок врат, ведущих в основные залы дворца, с едва заметным скрипом отворилась, и на площадку выскочил Смотрящий. Высшая духовная должность народа Высших. Он был растрепан и возбужден, дышал тяжело. Оба часовых инстинктивно перехватили алебарды в боевое положение, ожидая угрозы, от которой бежал Смотрящий. Но ее не было. Переведя дыхание, Высший громко закричал часовым:
– Час пришел! Великая царица народа Высших Элипг вернулась к нам из небытия! Радуйтесь и несите эту светлую весть!
Смотрящий прислонился к створке врат спиной, слегка расслабившись. А вот часовые, напротив, взволнованные этим сообщением, отбросив алебарды, бросились вниз по ступеням, ведущим от дворца к городу. Один из них на ходу сбросил свой легкий полушлем. Они бежали к городу, чтобы рассказать эту весть всем и каждому. Начали с караулки у внешнего края дворцовых садов. Потом побежали по родным и друзьям. Повторяя каждому одни и те же слова, чтобы затем нестись дальше.
Не прошло и часа,
