– Смейтесь, сэр, смейтесь. А ослы кричат «иа-иа». Так кричите по-ослиному.
Он зажмурил глаза, и она заметила, что от смеха у него выступили слезы. Наконец он прижал ладони к животу и снова прислонился спиной к двери.
– Это… совсем… не похоже… на настоящую леди. Настоящая леди никогда не назовет джентльмена ослом. – И он снова начал хохотать. Его смех ее бесил.
– Дай мне пройти, говорю тебе! – потребовала Элла. – У вас истерика, милорд. – Горло ее сжалось. Нет, она не будет плакать, чего бы это ей ни стоило.
– Я-то думал, что ты не похожа на остальных дам. Я думал, ты не станешь обижаться на отсутствие комплиментов и ухаживаний. Говоришь, я принял твою любовь, как нечто само собой разумеющееся? Я не упал перед тобой на колени, как полагается пылкому поклоннику? И ты считаешь, что мне следовало это сделать, после того как ты сама пришла ко мне просить меня о том же? – Он задыхался от смеха. – Элла, ты меня разочаровала.
– Тем хуже для тебя. – Слезы показались у нее на глазах, и она не могла их остановить. – Ты ничего не понимаешь, тупица ты этакий! Мне не нужно от тебя никаких ухаживаний. Мне не нужно от тебя ничего, кроме твоей любви. Когда-то ты дал мне понять, что хочешь, чтобы я была рядом. Я бы пошла за тобой на край света. Но ты решил наградить меня своей благосклонностью. И я благодарю тебя, Сейбер. Как я уже сказала, ты честный, благородный человек. Благодарю.
– Элла, Элла…
– Я не прошу тебя забыть, что я люблю тебя, – ты и сам забудешь. Но я все равно люблю тебя. И всегда буду любить. Я даже знаю, что по-своему ты тоже любишь меня.
– Элла!
– Спокойной ночи.
– Нет.
– Не будь смешным. На пожелание «спокойной ночи» отвечают, как правило, тем же: «Спокойной ночи».
– Нет.
Она резко обернулась к нему.
– Мне необходимо подумать – одной. Пусти меня.
– Нет.
– Я закричу.
– Кричи.
Элла облизала губы, плотно сжала их, потом открыла рот…
Она не может закричать. Не может заставить себя унизиться до этого.
– Ну хорошо. – Ей вдруг стало жарко, и она откинула капюшон. – Я хочу выйти отсюда.
– Попробуй.
– О-о-о! – Элла яростно топнула ногой. – Тебе ведь это нравится, да?
– Нравится?
– Да, тебе нравится жестокость… – Не успев договорить, она поняла, что совершила непоправимую ошибку.
Сейбер опустил руки и отошел от двери.
– Я только хотела сказать, что ты…
– Хватит, Элла. Не говори о том, чего не понимаешь. Я провожу вас с Максом домой.
– Нет, благодарю. – От сознания собственной вины все внутри нее похолодело. – Мы приехали верхом и вернемся той же дорогой.
– Тогда я поеду с вами. Вам опасно разгуливать по улице в такой час.
Она прошла мимо него к двери.
– Я не смею утруждать тебя. Ради меня ты поступаешься своими привычками.
– Тебе ничего не известно ни о моих привычках, ни вообще о моей теперешней жизни.
– Да, не известно, – согласилась она бесстрастным тоном. – Ты прав. Я ничего не знаю о тебе, но очень хотела бы узнать.
Они вышли в коридор, и Элла стала спускаться по лестнице, изо всех сил стараясь не побежать.
Сейбер шел за ней следом.
– Я приеду на Пэл-Мэл утром. Вряд ли мой ночной визит кого-нибудь обрадует. Или ты думаешь, что твое отсутствие заметили и тебе грозит суровый прием? Если так, я зайду в дом вместе с тобой.
Элла спустилась в холл, где ее ждал Макс. На его красивом лице сияла по-мальчишески радостная ухмылка.
– Я так думаю, пусть Сейбер едет на Пэл-Мэл прямо сейчас, ты согласна, Элла?
– Нет, – отрезала она, протискиваясь мимо него к двери. – Не сейчас. Нет нужды поднимать шум. Я и так уже наделала переполох. – Краска стыда залила ее щеки.
– Но…
– Биген, – обратился Сейбер к слуге. – Подавай лошадь.
– Сию минуту, милорд, – сказал Биген, со всех ног бросившись к выходу.
– Я решил сообщить все твоим родителям прямо сейчас. – Сейбер подхватил сюртук и торопливо повязал шейный платок. – Ты, Макс, не смей говорить о том, чему стал свидетелем наверху. Вы с Эллой всего лишь приехали навестить меня. И ты присутствовал при том, как я делал ей предложение.
Макс по-военному отдал ему честь, игнорируя бешеный взгляд Эллы.
– Ты волен распоряжаться своим временем, как тебе угодно, Сейбер, – сказала она ему. – Я не желаю быть эгоисткой. Я не допущу, чтобы наша связь нарушила твой распорядок.
– Уверяю тебя, никакой распорядок не помешает мне быть твоим мужем.
– Помолчи, Элла, – вмешался Макс. – Ты ведь получила что хотела – так зачем теперь злиться?
– Я не получила то, что хотела. – Она закрыла лицо руками, стыдясь своих слез. – У меня есть только то, что я в действительности заслуживаю. – У нее будет брак без любви.
– Ох, уж эти женщины! – Сейбер натянул сюртук и расправил манжеты. – Никогда их не понимал.
– Я тоже, – признался Макс.
Элла хмуро посмотрела на него, но обратилась к Сейберу:
– Не сомневаюсь, что вы, милорд, не один раз убеждались в загадочности женской натуры. Но думаю, отсутствие интеллекта у некоторых дам окупается наличием других способностей.
– В моей жизни таких женщин не было. Ни одной. Она быстро взглянула на него и отвернулась.
– Элла? – Голос Сейбера стал нежным, ласковым. – Посмотри на меня, Элла.
Она неохотно повиновалась. Он улыбнулся и приблизился к ней.
– Это, может, и не самое романтическое предложение руки и сердца, но ведь ты принимаешь его? И потом, ты меня застала врасплох.
Элла намотала на палец ленточку ридикюля и кивнула.
– Ну конечно, – подхватил Макс. – Признайся же. Парень всегда должен признавать свои ошибки.
– Я не парень, – сердито заявила Элла. При других обстоятельствах она бы рассмеялась. – Но ты прав. Я застала Сейбера врасплох и поэтому винить могу только себя.
Сейбер остановился перед ней.
– Ну, вот и хорошо. Это недоразумение мы уладили. А теперь – домой. Утром я нанесу визит твоим родителям.
– Отличная идея, Сейбер, – подхватил Макс. Но их надо предупредить, чтобы они не уехали, не повидавшись с тобой.
– Ты согласна, Элла? – Сейбер приподнял ее лицо. – Мы вместе будем думать, как одолеть твоего злого демона. И я рад, что мы будем вместе, моя дорогая. То, что я говорил тебе о своих чувствах, – чистая правда. У меня нет никого, кроме тебя. Ты единственная. Мы будем счастливы вдвоем.
