Подозрение, что это — второе за месяц принудительное перемещение в новый мир, я затолкала подальше. Утром артефакт показывал, что волноваться повода нет, да и потом ничего такого изматывающего не происходило. Вывод: меня выкинули прочь порталом, возможно, планировали, что убьюсь на излете, но ошибочка вышла, спасибо кустам и защитной рубашке. Я закрыла глаза, и просто наслаждалась тем, что дышу, чувствую, слышу, а значит, жизнь продолжается.
Кто был в моем мире, тот наверняка смотрел фильмы, в которых супергерой, получив по морде с десяток раз, побывав в роли боксерской груши и испытав прелести свободного падения этажа этак с двадцатого, встает, отряхивается и бодро идет мстить своим обидчикам. Так вот, вранье это все.
Пошевелиться удалось минут через двадцать в лучшем случае, когда первый шок от падения схлынул. Убедившись, что все конечности находятся на положенных местах, я осторожно подняла голову и осмотрелась.
Где бы я ни оказалась, это точно был не дворец. Над головой — усеянные наростами неровные своды, стены теряются во мраке. В полусотне метров выше — огромная трещина в потолке, сквозь которую лился слабый свет. С края разлома свисали ветви растений, а под ними начиналась каменная насыпь, куда меня и угораздило упасть.
Я пошевелилась — и камни тут же поехали вниз. Впрочем, пугаться не стоило, мы просто скользили к недалекому дну пещеры. Ноги нащупали опору, и я, кряхтя и ругаясь, как нетрезвый матрос, приняла вертикальное положение.
Глаза постепенно привыкли к полумраку, света из разлома хватило, чтобы оценить размеры пещеры и высоту, на которой находился единственный доступный выход. От подножия осыпи до расселины было метров сто по склону, а там можно попробовать дотянуться до свисающих ветвей и выбраться на поверхность. Реально? Вроде бы. Однако все планы пошли на смарку, стоило сделать пару шагов по сыпухе: камешки под моим весом просто скатывались вниз, ноги погружались по щиколотку и вязли, о том, чтобы взобраться вверх, можно было не мечтать.
Сделав с десяток подходов, несколько раз упав, ободрав для симметрии еще и тыльные стороны рук, окончательно выбившись из сил, я сдалась и признала идею несостоятельной.
А потому села на один из валунов и крепко задумалась, как действовать дальше. Стефан будет меня ждать, Амадо тоже заподозрит неладное, но дракона вполне могут отвлечь другие дела, не зря же сигнализация сработала. Еще и слова старшего распорядителя про магию не давали покоя. Неужели заговорщики нашли способ поглотить ее в таком огромном размере? Но зачем? Использовать для своих целей? Уничтожить? Продать на черном рынке или скормить нежити?
Сотня вопросов, а ответов ноль. Ясно только одно: надо постараться найти выход отсюда. Я встала и, внимательно глядя под ноги, отправилась осматривать пещеру. Должны же быть какие-то альтернативные проходы, коридоры, трещины? Не бывает так в природе, чтобы была огромная пустота, а кругом монолит. Просто надо смотреть внимательно и не бояться.
Действительно, метрах в двадцати в сторону в толще стен наметились темные провалы боковых ходов. Отлично! Главное не свернуть себе шею и не опуститься еще ниже под землю.
Света отчаянно не хватало, приходилось двигаться практически наощупь. Темнота обступила со всех сторон, сырость пропитала одежду, я поняла, что начинаю дрожать от холода и напряжения. Через десяток шагов пальцы внезапно нащупали пустоту: коридор разделялся надвое. Меня окатило волной сомнения, если не запоминать дорогу, то легко потеряться или часами ходить по кругу.
Я в тревоге сцепила пальцы, пытаясь согреться, автоматически коснулась браслета на руке — и чуть не расплакалась от облегчения.
— Стефан, чудо ты мое крылатое, безумный ученый, предусмотрительная нежить, ты всегда настолько наперед думаешь или это просто удачное совпадение? — прошептала вслух.
Активированный браслет залил окружающее пространство цветными всполохами. Есть! Я вижу дорогу, я могу ставить метки на стенах, я действительно могу найти выход!
***
Довольно скоро выяснилось, что мои подозрения оправдываются по всем пунктам. Тут действительно было легко заблудиться из-за обилия разветвлений и поворотов, но, что гораздо важнее, та пещера, в которую я попала сначала, явно была не единственной. И, что самое забавное, великолепная путаница переходов и гротов принадлежала кому-то разумному.
Прошло не более получаса, как коридоры превратились из хаотично вывернутых — в вытянутые и пологие. Стены выровнялись, на потолках появились забавные угловатые рисунки, по сторонам попадались пустующие ниши, то ли для светильников, то ли для тех, кто уже устал плутать по коридорам и готов прикинуться античной статуей местного производства.
Омрачало ситуацию только одно: ни живых существ, ни указателей, как бы выбраться отсюда, не наблюдалось даже приблизительно. Пыльно, грязно, под ногами каменные обломки. И, что хуже, чем дальше я пробиралась, тем отчетливее становились уклоны вниз, словно обитатели пещер вовсе не ставили цели выбраться на поверхность.
Время неумолимо уплывало, я начала уставать, проголодалась, очень хотелось пить. Чертово блуждание по пустынным помещениям изрядно давило на нервы своей бесцельностью. Несколько раз мне казалось, что в темноте впереди раздаются какие-то звуки, и я бросалась за ними в безумной надежде найти, наконец, проводника, но каждый раз натыкалась только на очередной пустой зал и гуляющее по нему гулкое эхо собственных шагов.
Признаюсь, на меня начала накатывать паника. Что, если тут давно никто не живет? Что, если это те самые лабиринты, о которых упоминал Стефан, и выход отсюда можно искать днями и неделями? Без еды и воды, ага.
Интересно, что сейчас происходит, на поверхности? Светит ли еще солнце, или ночь накрыла мир? Ищет ли меня хоть кто-то? Знает ли где искать? Эх, Лена, слушать надо было умных вампиров и сидеть в храме, под заботливым крылышком магистра, даже если крыльев у него не наблюдается.
— Так, Лена, думай головой. Ты все еще на Орбисе, кто тут живет в пещерах? Правильно, гномы. Они, судя по рассуждениям Вардена, не особо жалуют прогулки наверху, потому и мало выходов. Не сдавайся.
Следующий зал вознаградил меня за терпение: прямо в центре стояла гладко отполированная стелла с подробнейшей картой пещер, а с потолка на нее падал рассеянный луч из световой шахты. От умиления я чуть слезу не пустила и принялась изучать возможные дороги. На карте обнаружились подписи, совершенно, увы, незнакомые мне, иномирянке, и пиктограммы, понятные любому разумному существу.
— Да вы издеваетесь! — прошипела я, изучая список символов. — Пивная, закусочная, туалет и танцующая на шесте гномиха?! И это все, что по вашему может быть интересно туристу, попавшему случайно в гномье царство?
Подсознание радостно закивало головой: да, мол, все правильно, разве в твоем мире не так?
— Чтоб вас всех! — крикнула я в полный голос.
И тут же прикусила язык, потому что в темноте за спиной раздался шорох. Не шаги, топот, прыжки или, на худой конец, ковыляние, а постоянный шелест чего-то ползущего. Истерзанные за день нервы зазвенели, как перетянутые струны. Я подхватила с пола камень поувесистее, потушила артефакт, юркнула за стеллу и осторожно высунула нос, силясь рассмотреть в полумраке незваного визитера.
