Кто скрывается от глаз,Кто подслушивает нас,Пусть покажется тотчас!
Не успела она произнести последнее слово, как все увидели закутанную в плащ фигуру, стоявшую около двери.
– Шпион! – закричала Грейвс. – Быстро, хватайте его!
Но было уже поздно. Фигура в плаще с капюшоном распахнула дверь, с неожиданной прытью выскочила в коридор и захлопнула дверь за собой. Когда Арчи и остальные выбежали следом, неизвестный уже растаял в темноте. Они услышали только грохот ног, бегущих вверх по винтовой лестнице.
– Оставьте! – крикнула Грейвс. – Вы его уже не поймаете, проявляющее заклинание действует всего несколько секунд. Шпион снова применил укрывающие чары, а значит, скроется быстрее, чем вы его догоните.
– Но как они это делают? – в отчаянии простонала Вика.
– Кровь сопелок – сильнейший ингредиент укрывающего зелья, – мрачно ответила Грейвс. – Полагаю, теперь мы знаем, куда исчезли сопелки. – Она поджала губы и скорбно вздохнула. – Что ж, это объясняет, почему враги всегда знали о каждом нашем шаге.
– Я думаю, с помощью этого же эликсира они скрывают метки чёрного дракона на своих руках, – добавил Арчи.
Лицо Грейвс ещё больше помрачнело. Она по очереди посмотрела на каждого члена клуба.
– Последняя битва огней уже совсем близко. Я поручаю вам сделать то, что не успела сделать я, – найти способ сокрушить Тёмное пламя. Верьте, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь вам. Моё сегодняшнее исчезновение отвлечёт внимание врагов, путь и ненадолго. Теперь вся надежда на Клуб алхимиков.
* * *
Домой четверо членов клуба возвращались в глубокой задумчивости. Они чувствовали тяжесть ответственности, которая легла на их плечи. Была ночь новолуния, Оксфорд утопал во мраке. Друзья пересекли площадь перед кондитерской и свернули на улицу за Бодлианской библиотекой, когда услышали сзади странный звук, похожий на хруст крошащегося камня. Несколько камней со стуком упали на мостовую.
Вика запрокинула голову и посмотрела вверх.
– Откуда они упали? – пробормотала она, прислоняясь к ограде.
– Такое впечатление, что рухнула какая-то статуя, – сказал Пол.
Вика продолжала разглядывать крышу.
– Погодите-ка, – воскликнула она. – Кажется, там чего-то не хватает. Точно, смотрите, вон там на парапете образовалась пустота! По-моему, там сидела какая-то гаргулья.
Арчи посмотрел туда, куда указывала его кузина. В самом деле, Вика была права.
– Там был каменный дракон! – спохватился он. – Я его помню. Он исчез!
– Он не мог просто так исчезнуть, – мрачно сказала Арабелла. – Каменные драконы, знаете ли, не уходят прогуляться среди ночи.
– Это верно, – сглотнула Вика. – Если только они не перестали быть каменными. Смотрите!
Все четверо снова уставились на крышу. Два злых красных глаза смотрели на них из темноты. Глаза принадлежали огромной чешуйчатой рептилии с длинной, как у крокодила, мордой и разинутой пастью, полной острых как бритва зубов. Два кожаных крыла были аккуратно сложены за спиной чудовища.
– Ч-что это такое? – выдохнула Арабелла.
– Средневековый огнедышащий змей, – пролепетал Пол, остолбенело разглядывая чудовище. – Или дракон для простоты.
И тут дети заметили на крыше кое-что ещё – тёмную тень, притаившуюся за спиной дракона.
– Там кто-то есть! – взвизгнула Арабелла.
Словно в ответ на её слова чудовище открыло свою длинную пасть и извергло язык пламени. В его свете дети отчётливо увидели фигуру в тёмном плаще, стоявшую позади. В руке незнакомца блеснула сталь. Нож! Арчи мгновенно узнал его.
– Это Клинок теней из кабинета Хоука! – закричал он.
– Что делает этот человек? – ахнула Вика.
На глазах у перепуганных детей человек в тёмном плаще вонзил нож в грудь дракона. Раненое чудовище взревело от боли и спрыгнуло с крыши. В следующий миг оно расправило крылья и плавно полетело вниз прямо на детей.
– Он летит к нам! – заорал Арчи. – Бежим!
Вика и Пол бросились наутёк, но Арабелла словно приросла к месту, в оцепенении глядя на приближающегося дракона. Чудовище с рычанием распахнуло пасть и извергло струю пламени. Оно испепелило бы Арабеллу, если бы Арчи ловкой подсечкой не опрокинул её на землю. Дракон пролетел в дюйме над их головами, прутья чугунной ограды раскалились докрасна от его огненного дыхания. Арчи успел увидеть на его груди открытую рану прямо возле сердца.
Ещё несколько могучих взмахов крыльями – и дракон взмыл в небо, над шпилями и башнями старинного Оксфорда. Затем он стремительно развернулся в воздухе, приготовившись к новому заходу. И в этот миг дети увидели в небе ещё одно существо. Небольшая птица, вынырнув ниоткуда, ринулась к дракону и описала круг над ним. Дракон повернул голову, щёлкнул зубами в сторону птицы. Однако он уже начал терять силы. Его крылья бились всё тише, он завалился набок и стал падать вниз.
Дети в оцепенении смотрели, как дракон, крутясь штопором, стремительно несётся к земле, а его огненное дыхание всполохами озаряет небо над Оксфордом. Так он падал, пока не скрылся из виду. Затем раздался пронзительный крик, всплеск воды Темзы – и чудовища не стало.
Дети были так потрясены, что некоторое время никто не мог вымолвить ни слова. Когда они опомнились и снова посмотрели на крышу, человек в плаще уже скрылся.
Пол первым пришёл в себя.
– Что это было? – пролепетал он, глядя в сторону реки, в которой утонул дракон.
– Зачем кто-то оживил его – и тут же убил? – спросила Вика.
– Это была чёрная магия, – мрачно ответил Арчи. – И тот, кто ей занимался, до сих пор находится где-то здесь, – добавил он, нервно озираясь по сторонам. – Смотрите, птицы! Они-то откуда взялись?
В самом деле, целая стая чёрных птиц опустилась на крышу Бодлианской библиотеки, наполнив тихую ночь своими пронзительными криками.
– Это вороны, – сказал Пол. – Но их не бывает так много! Они не живут стаями.
«Ждите ворона…» – пробормотал про себя Арчи.
В тот же миг одна из птиц отделилась от стаи.
Одинокий ворон нахохлился и уставился на Арчи своими блестящими чёрными глазами. Потом, как будто приняв какое-то решение, он перелетел чуть ниже и опустился на голову одной из статуй. Теперь Арчи увидел несколько светлых перьев в чёрном оперении его головы.
– Вот мы и встретились вновь, Арчи Грин, – прокаркал ворон.
– Ты тот ворон, что принёс мне кольцо! – прошептал Арчи.
Птица склонила голову набок и смерила его важным взглядом.
– Разумеется, кто же ещё? – каркнул он. – Или ты знаешь других говорящих воронов?
Лёгкий ветерок взъерошил перья ворона. Он склонил голову в другую сторону и поклонился. Теперь, когда он сидел так близко, Арчи разглядел, что его блестящие глаза на самом деле чуть разного цвета, а несколько перьев на голове не просто светлые, а белоснежные.
