– Да, я слушаю.
– Привет, Серега! – раздался в телефоне звонкий женский голос. – Это Юлька Сотникова. Помнишь такую?
– Привет, Юль! Не поверишь, на днях только вспоминали о тебе.
– Что именно говорили?
– Какой крутой журналисткой ты стала. Прямо акула пера.
– И этой акуле нужна твоя помощь, Сержио. Мы можем встретиться и все перетереть с глазу на глаз?
– Не вопрос. Только я сейчас на работе.
– Дело – срочняк, дорогой. Можешь выбраться из своей богадельни на часок-другой?
Кравчук покосился на Борисыча. Тот внимательно следил за ходом разговора, обратившись в слух.
– На часок-другой – смогу.
– Где встретимся?
– А где тебе удобней?
Сергей секунду поразмышлял и назвал место.
– Добро, давай там. Через сколько встречаемся?
– Минут через двадцать сможешь?
– Конечно, смогу, дорогой. Короче, там, через двадцать минут!
– Так точно.
– Все, давай, до встречи.
Сергей дал отбой. Встал из-за стола, стянул со спинки кресла ветровку.
– Поеду по делам смотаюсь. Потом договорим.
– У твоих дел очень сексуальный голос.
– Вернусь часа через полтора.
– Вот это правильно, – кивнул Борисыч. – Сразу видно: начальник. Пришел, отметился, ушел. Чувствуешь вседозволенность, правда?
– Твое паучье чутье дает сбой, дружище.
– С хрена ли?
– Если б не барахлило, ты бы не стал дерзить чемпиону Московской области по тэквондо, – уже в дверях подмигнул другу Кравчук и вышел из редакции.
Ему вслед полетели очередные остроты от Борисыча, но он их уже не слышал.
Сергей ожидал Сотникову, стоя под навесом у входа в чайную. Для встречи с журналисткой, школьной любовью брата и знакомой старшеклассницей из его детства, он выбрал тихое уютное местечко, где можно спокойно поговорить и порелаксировать.
Подъехал желтый «Опель-астра» с панорамным окном. Почему-то Серега не сомневался, что именно Юлька окажется за рулем яркого купе. Припарковавшись, девушка вышла из машины и, приветливо улыбаясь, направилась к Сереге. Она была одета в темные кеды, синие джинсы, серую футболку с Микки Маусом, показывающим средний палец в фирменной белой перчатке, и короткую кожанку бордового цвета. Длинные темные волосы схвачены на затылке в хвост. Никакой дамской сумочки. В руках – ключи от машины да мобильный телефон.
– Я бы сказала что-то типа «Надо же, как ты подрос», но это будет глуповато.
– Да, учитывая, что мне уже двадцать девять лет, – улыбнулся Сергей, спускаясь по лестнице навстречу Сотниковой.
– Тогда просто привет, Сержио.
Девушка подняла сжатый кулачок. Кравчук несильно ткнул в него своим кулаком.
– Так, и куда же ты меня заманил? – Она подняла голову, читая надпись на неоновой вывеске. – «Чайная церемония». Серьезно? Вокруг нас будут порхать гейши в пестрых кимоно?
– Никакой экзотики, только отечественный хардкор. Это самое подходящее место для секретных переговоров – тихое и спокойное.
Юлька фыркнула:
– Секретные переговоры…
– К тому же здесь подают отличный китайский чай.
– Да, это модно сейчас. Таскаешь с собой термосок с пуэрчиком?
– Нет, так я не заморачиваюсь.
– Многие таскают.
– Рад за них. Я люблю китайский чай не за то, что он в моде.
– Из-за его якобы чудодейственных свойств?
– Ты зря прикалываешься. Чай и вправду может быть полезным для здоровья. Фишка в том, чтобы его правильно дозировать и заваривать.
– Стало быть, здесь нам заварят чай правильно?
– Так точно. Возможно, даже тебе понравится.
За разговором они поднялись по ступеням, зашли в здание.
– Все может быть, – пожала плечом Юля. – Но я больше по кофе спец. Знаешь, как индийские йоги говорят: no coffee – no prana.
Серега улыбнулся:
– Забавно.
– А то. К тому же кофе – это единственное, что дарует мне прану по утрам.
Кравчук потянул на себя ручку массивной двери, молодые люди прошли в небольшую прихожую, через которую попали в просторный зал, оформленный в стиле лофт. Вдоль стен находились обособленные кабинки с диванчиками, кое-где пространство казалось более наполненным за счет книжных шкафов. У левой стены располагалась барная стойка с выставленными образцами редких сортов чая и табака для кальяна. Вдоль нее тянулся ряд высоких стульев.
Освещение в зале было очень теплым, почти интимным, а ощущение уюта дополняла легкая музыка, тихонько льющаяся из динамиков под потолком.
– Ох, не заснуть бы здесь, – хмыкнула Сотникова.
– Не заснешь, – пообещал Серега. – Особенно если возьмешь правильный чай.
Они пересекли половину зала и уже добрались до барной стойки, как вдруг из-за нее выскочил владелец «Чайной». Крепкий парень лет тридцати пяти, с темными вьющимися волосами и классической трехдневной щетиной. В широкой рубахе, напоминающей одеяние китайских простолюдинов начала прошлого века.
– Сережа, друг мой, как я рад тебя видеть! – распахнув объятия, улыбнулся хозяин заведения. – Куда ты пропал? Я уж начал думать, ты забыл о моей скромной обители.
Он излучал обаяние, и Сергею не оставалось другого выбора, кроме как приобнять товарища.
– Работа, Мишань, работа. Но, как видишь, при первой возможности – я у тебя. Познакомься, это Юля. Юля, это Миша.
Мишаня повернулся к Сотниковой.
– Юлия, безумно рад! – Он взял ее ладонь в свои, внимательно прищурился. – Так, позвольте угадаю. Вы – не любительница чая, но кофе предпочитаете пить, добавляя в него сразу несколько ложек меда. Я прав?
Юля и бровью не повела.
– У меня от кофе кожа на лице пересохла?
– Глаза, Юленька, глаза! В них отражены все привычки и пристрастия человека.
Он вновь переключился на Кравчука.
– Сережа, какую программу запланировал на сегодня?
– Давай «столик для бесед», хорошо? Нам со спутницей нужно кое-что обговорить.
– Дружище, я тебя услышал. Нужный стол я приберег специально для тебя. Вот прям знал, что ты придешь!
Юля лишь фыркнула от такого количества патетики.
Они переместились в конец зала, к угловой кабинке. Освещение было спланировано таким образом, что закуток оставался самой темной частью зала. Это вкупе с некоторой удаленностью от остальных кабинок настраивало на доверительный лад и более откровенную беседу.
