Знакомый образ словно придал дополнительные силы. Мы легко добрались до хижины, вовсе не задумываясь о странности видения, явившегося нам среди заснеженной пустыни чужого мира. Первым со мной на руках по ступеням поднялся ррорх, пихнул ногой дверь и ввалился внутрь.
Ррогнор, казалось, израсходовал последние силы. Он опустил меня на пол, а сам, прислонившись спиной к стене, медленно сполз вниз, приняв сидячее положение.
Минутой позже рядом с ним расположились похожие на снеговиков Лео и центурион. Я слышала, как Лео закрыл дверь, шум вьюги остался за ней, и наступила тишина.
Мы находилисьвнутри небольшого домика, похожего на сторожку одинокого лесника, чудом перенесённую из земного прошлого на чужую планету. Из мебели заметила, как только смогла побороть себя и открыть глаза, нехитрый стол, несколько грубо сколоченных стульев и двухъярусную постель из досок в самом тёмном углу. Под потолком ярко светили две лампочки, спрятанные в защитные плафоны. Ближайшую часть помещения занимала печка. От неё шло приятное тепло. От жара горевших внутри дров чугунная дверка раскалилась докрасна. Забыв о холоде и ветре, я чувствовала, как с каждой секундой ко мне возвращается почти забранная свирепым морозом жизнь. Как кровь вновь свободно циркулирует по венам.
Совсем не кстати вместе с теплом пришла боль. Теперь она стала сильнее, чем в то время, когда я карабкалась по ступеням. Болели не только укушенные места, но и щёки, пальцы и ноги. Словом, всё до чего смог добраться холод.
Первым пришёл в себя центурион. Медленно, опираясь о стену, с негромким стоном, он поднялся и направился к столу. Не успел наставник сделать и нескольких шагов, как Лео приказал ему:
– Стой на месте!
Центурион остановился и обернулся. На его лице блуждала странная улыбка.
Я посмотрела на Лео. Икс тоже приподнялся и теперь, стоя на коленях, направил ружьёв грудь нашего бывшего наставника. Надо сказать, что своё оружие я потеряла так же, как и ррорх. Так получилось, что винтовки сохранили только Лео и наставник.
– Брось ружьё прежде, чем я пристрелю тебя, – спокойным голосом, словно разговор касался погоды, произнёс Икс.
– И чем же я заслужил такое обращение? – центурион всё же осторожно одной рукой положил ружьё на столешницу стола, в то время как другую поднял вверх. Оно лежало совсем рядом с ним. В любой момент он мог схватить его и воспользоваться оружием.
Лео, между тем, смог встать и медленно двинулся к наставнику:
– Я хотел бы тебя спросить, как умер Альфа? – приблизившись метров до пяти к человеку с поднятыми руками, Лео остановился.
– На него напали…
– Я не слышал ни одного выстрела. Если бы различил хоть один, то непременно бы обернулся и помог. Похоже, ты бросил его, бросил, надеясь с помощью его жертвы как можно скорее спастись самому.
– Я не заметил, как он исчез. Всё произошло настолько внезапно…
– …Что ты не захотел помочь ему. Кроме того я хотел спросить тебя ещё об одном важном для меня моменте ещё там, в болоте. Как твоя рука, наставник? Перестала беспокоить?
– Серьёзное обвинение, – негромко, что вовсе не походило на его манеры вести разговор, произнёс Ррогнор. – Настоящий приговор.
– Практически, – хищно оскалился центурион и вдруг схватил со стола ружьё. Его движения показались мне невероятно быстрыми, НИ ОДИН ЧЕЛОВЕК НЕ СМОГ БЫ ДВИГАТЬСЯ С ПОДОБНОЙ СКОРОСТЬЮ. Ему, наверное, удалось бы легко пристрелить Лео, а затем всех нас, если бы Икс хоть на секунду замешкался или если бы его указательный палец уже не находился на спусковом крючке. Два выстрела оглушительно грохнули в закрытом помещении одновременно. Центуриона развернуло и отбросило спиной на крышку стола. Пуля, пущенная в Лео, ушла куда-то вверх, в потолок.
Со стоном наставник сполз на пол. Ружьё отлетело далеко за стол.
Я не заметила, как оказалась на ногах.
– Мария, подбери оружие, – распорядился Икс. – Ррогнор, помоги мне.
Ррорх в один миг оказался возле валета. Ему приходилось ввиду гигантского роста немного пригибать голову, помещение строили явно не рассчитывая, что его когда-либо посетят такие гиганты. Вдвоём с Лео, Ррогнор поднял и усадил на стул раненного в плечо наставника. Когда я вернулась с ружьём, Лео быстро и сноровисто привязывал пленника найденной возлестены верёвкой.
Закончив пеленать наставника, Лео немного отошёл от него и снова поднял ружьё, направив его на центуриона.
– Мария, забери у него патроны, – Лео спокойно распоряжался так, словно кто-то поставил его во главе всей группы. И было в голосе что-то такое властное, что заставило меня безоговорочно подчиниться ему. Странное дело, но даже Ррогнор признал главенство человека.
Я быстро обыскала наклонившего голову и негромко стонавшего пленника и десятка два патронов перекочевали в мои карманы. Сохранившийся боезапас мог указывать на то, как бережно относился к его расходу центурион. Вот у меня всего-то осталось три смертоносных цилиндрика.
– Теперь осмотри шею, – продолжал распоряжаться Икс.
– Поняла, – я и на самом деле поняла смысл приказа. Обогнув справа человека на стуле, посмотрела на шею. Никто и не скрывал её от меня. Не веря тому, что увидела, поспешила закатить воротник вниз.
– У него нет отметины, – предательски дрогнувшим голосом произнесла я. – Нет никакой раны. Никакого следа от раны.
– Я так и думал, – кивнул Лео.
– Их должно быть двое, – заметил Ррогнор. – На это указывает постель, рассчитанная на двоих Наблюдателей. Скорее всего, домик лишь прикрытие. Где-то поблизости есть, наверняка, потайной вход в подземный бункер, где может прятаться его напарник.
– Мы не собираемся задерживаться, – усмехнулся Икс. – Не будем выкуривать крыс, где бы они ни прятались. Нам достаточно того, что одна уже попала в руки. Помнишь, Ррогнор, ты говорил, что между всеми Жуками существует постоянная связь?
– Так и есть, – проворчал ррорх.
– Значитто, что узнает один Жук, будет неизбежно известно и другому? А так как один из Жуков сейчас «подключился» к Бете, то и она является частью системы.
– Вроде того, Лео.
– Мария, поставь ружьё к стене. Поставь стул и сядь напротив наставника.
Я поставила ружьё и поспешила выполнить распоряжение Лео. Едва уселась на стул, как центурион перестал стонать. Поднял голову и посмотрел на меня. Невольно я отвела взор. Присутствовало в его взгляде помимо вполне осязаемой ненависти нечто страшное и чужоё.
– Ррогнор, сможешь объяснить Жуку, что мы от него хотим?
– Конечно, – уверенно заявил ррорх. – Я знаю в совершенстве язык разумных насекомых с Тррельтрана двенадцатого.
– Жук! – позвал своего помощника Икс, и верный союзник нехотя выглянул наружу. Ему явно не хотелось вновь забираться на уже знакомую ладонь.
