Лейтенанту Оливии Курсон секретная база надоела ничуть не меньше, чем Найлсу.
Она встретилась с Найлсом в комнате отдыха. Они выпили пива, немного поболтали, и она оценила безупречную вежливость Найлса, в которой не было ни грамма раболепия. Само собой, она была старше него по званию, но это не останавливало некоторых новобранцев, которые подкатывали к ней, стоило им выпить пару бутылок пива. Найлс ни разу не пытался к ней подкатить, ни разу не взглянул на нее свысока и не сделал ни единого неподобающего намека. И при разговоре он смотрел ей прямо в глаза. Его глаза были голубыми, как ясное небо.
Они снова встретились, когда ее привлекли к испытаниям бронекостюмов. Она прочитала его личное дело и почувствовала себя неловко. Она почти не бывала в битвах, а он не вылезал из горячих точек.
Был еще Спивиз. Капитан Спивиз, который тайком притащил на базу литровую бутылку виски. На секретной базе выпивка была контрабандой даже для офицеров, ведь пьяный человек, будь он хоть на службе, хоть нет, вмиг забывает, что такое строгий режим безопасности. А еще он забывает, как вести себя с женщинами-офицерами, из-за чего Оливии пришлось однажды врезать капитану коленом промеж ног, когда он силой затащил ее за угол столовой. Удар по яйцам был довольно сильным – капитан взвыл, пошатываясь, отошел и наблевал на флагшток на глазах у майора. Впоследствии он сказал, что она сама подошла к нему и врезала ему, когда он ответил ей отказом.
Но Найлс как раз проходил мимо и все видел. Он сам вызвался дать показания в ее защиту и выступил в военном суде против капитана и генерала Долта – Эрвина Долта, который по случайности оказался собутыльником Спивиза.
У Найлса были серебряный крест, бронзовая звезда и три пурпурных сердца. На него равнялись все приличные люди в Зоне 57. Спивиз проиграл дело, после чего его сослали на радиолокационную базу в Арктике.
Теперь она смотрела на Долта – пузатого, мордатого мужчину средних лет, одетого в накрахмаленную, безупречно выглаженную военную форму. Долт похрустывал костяшками пальцев, водя языком по зубам.
Интересно, зачем Долту на самом деле было устраивать это испытание? Они уже протестировали костюм десятком разных способов и подвергали его невероятным нагрузкам. Противник, в схватке с которым они намеревались испытать костюм сегодня, не был вооружен, но при этом оставался весьма опасным. Ей все это казалось сущей бессмыслицей – если только генерал не хотел отомстить Найлсу за дачу показаний против Спивиза.
На другом конце полигона, прямо над воротами, откуда должен был появиться пленный яутжа, на платформе за изогнутой стеной стояли два снайпера. Одним из них был Клифф Джавиц, еще один прихвостень генерала Долта. Джавиц пострадал при взрыве СВУ в Афганистане, у него не было правого уха и правой части носа, из-за чего ноздря оставалась полностью открытой. Ходили слухи, что он сильно изменился после взрыва, и виной тому была черепно-мозговая травма. Он был наиболее ярко выраженным психопатом из всех, кого Оливия встречала в своей жизни, но при этом привлечь его было не за что. Другим снайпером был чернокожий Эрл Смитсон, который почти все время молчал. Предполагалось, что снайперы должны были защитить Найлса от яутжа, если вдруг броня даст сбой или противник одержит верх.
Внизу открылись двери стерильной комнаты, и Найлс вышел на залитый тусклым светом испытательный полигон около акра диаметром. В бронекостюме Найлс двигался не так свободно, как в стандартной камуфляжной форме, но все же костюм почти не сковывал его.
Оливия гадала, насколько высоко Долту пришлось подняться по командным инстанциям, чтобы это испытание одобрили. Быть может, он и вовсе не получил одобрения этих действий. Насколько она знала, этот яутжа был единственным живым инопланетянином под стражей. В этом здании сидела целая команда экзобиологов, которые изучали поведение яутжа, наблюдая за ним посредством скрытых камер. Они смотрели, как он тренируется, ест, шагает из угла в угол, справляет нужду; изучив его ДНК и проведя удаленное сканирование его тела, они установили, чем он питается, и разобрались, как работает его тело. Оливия знала, что все экзобиологи как один пришли в ярость, узнав о грядущем гладиаторском бое. Что, если пришелец получит тяжелые ранения или погибнет? Они уже вскрывали мертвых яутжа. Этот был нужен им живым…
Долт и слушать их не стал. Он всегда был заносчивым мерзавцем. Он заверил их, что этот бой станет для них возможностью еще лучше изучить инопланетных хищников. Он сказал, что гибель яутжа маловероятна.
Но Оливия читала отчеты и знала, что эти твари быстры и опасны. Что, если он пробьет оборону Найлса и убьет его?
Сердце чаще забилось у нее в груди, когда ворота открылись и яутжа показался в коридоре напротив Найлса. Сначала он держался в тени – поблескивали лишь его полуприкрытые нависшими веками желтовато-красные глаза да жвала…
Одно дело было смотреть на эту тварь сквозь пуленепробиваемое стекло и совсем другое – встретиться с ней лицом к лицу. Найлсу стало не по себе от столкновения с холодным, нечеловеческим разумом пришельца, светившимся в глазах инопланетянина.
В правой руке Найлс сжимал плазменную пушку, которая была подключена к вживленному в костюм источнику энергии посредством коленчатой металлической трубки. Пушку можно было пристегнуть к вращающейся платформе, укрепленной на правом плече, примерно как у яутжа. Но прицел на плече человека работал не так хорошо, как на доспехах яутжа, поэтому Найлс предпочитал держать оружие в руке.
Хищник медленно вышел на круглый полигон, вращая головой из стороны в сторону. Похожие на гриву густые волосы, обрамляющие лысую, покрытую пятнами голову, зашевелились в такт его движениям. Он изучал ситуацию, оценивал свои шансы, осматривал высокие, гладкие, наклоненные внутрь стены, снайперов, закрывающиеся за Найлсом двери. А затем он взглянул прямо на противника. Он осмотрел Найлса с головы до ног, потом пригнулся, раскинул руки, как борец классического стиля, и принялся издавать низкие, щелкающие горловые звуки.
Найлс тоже оценил противника. Яутжа был на добрую голову выше него. У него были когти. Другого оружия у него, похоже, не было. Его грудь защищала броня, а конечности были покрыты сеткой, которая обеспечивала ему камуфляж. Крепкие мускулы перекатывались у него под кожей, напоминающей кожу пустынной жабы. У него была какая-то перчатка, но плазменной пушки Найлз не заметил.
Что ему было делать? У него не было приказа убить пришельца. «Просто вступи с ним в бой», – велел Долт.
«Если он может меня убить, он медлить не станет…»
Тут яутжа открыл рот – его челюсти разошлись и обнажили огромные клыки, которые были направлены внутрь, и красную перепончатую пасть, – и Найлс заглянул ему в глотку, как раз когда тот зарычал.
Найлс быстро сделал шаг в сторону, а затем понял, что яутжа специально сделал ложный выпад и притворился, что наступает на него, чтобы проверить скорость его реакции, посмотреть, можно ли заставить его застыть на месте от страха.
– Не сработает, красавчик, – бросил Найлс.
