— Не стреляй!— крикнул Хан.
Скарлет нахмурилась, склонив голову набок:
— Он меня чуть не съел.
— Он не собирался тебя есть. Взгляни. Глаза на макушке, кожа под цвет грязи— почти все время он прячется в болотах. И, судя по зубам, питается растениями, а не животными. Не убивай его за то, что он урод.
— Конечно,— кивнула Скарлет, убирая бластер.—Даже не подозревала, что вы с ним друзья.
Хан наклонился и похлопал чудовище по морде:
— Это просто любопытство. Держу пари, он никогда раньше не видел человека.
— А ботана?— поинтересовался Санним, явно не до конца убежденный доводами Хана.
Соло не счел нужным отвечать.
— Остерегайся нас,— обратился он к монстру.— Мы не слишком добрые.
Как бы в ответ существо почти беззвучно скрылось в жидкой грязи. Скарлет закатила глаза и двинулась дальше. Санним следовал за ней по пятам.
— Не знала, что ты такой любитель животных,— сказала Лея, поравнявшись с Соло.
— Если бы мы принялись убивать тех, кто кажется большим и страшным, Чуи не смог бы и носа высунуть с корабля.
Лея рассмеялась и взяла его под руку, чтобы не проваливаться слишком глубоко.
— Забавно, а я считала, что такие, как ты, всегда стреляют первыми.
— О,— протянул кореллианин,— поверь мне, я стреляю первым, если тычут бластером мне в лицо. А быть склизским многоглазом—не преступление.
— Ну вот,— проговорила она.— Ты продолжаешь меня удивлять.
— Я сложный человек. Многослойный.
Лея перепрыгнула через большой клубок корней, опираясь на руку Хана, чтобы не поскользнуться и не упасть на влажной почве джунглей. Когда она приземлилась, из маленьких отверстий в земле вырвалось облако жалящих насекомых. Несколько секунд путники были не в состоянии говорить: Лея прижимала к лицу обмотанный вокруг головы шарф, а Хан махал руками, отгоняя кровососов. Через некоторое время насекомые, казалось, устали и оставили их в покое.
— Знаешь, что интересно?— спросила Лея.
— Ты о чем?— уточнил Хан.
— О многослойности. Когда снимаешь один слой, обычно находишь под ним другой, меньше, но из того же материала.
Хан рассмеялся:
— Хочешь проверить?
Она легонько толкнула его, но он видел, как она улыбается под вуалью. Если бы не болото, лианы, жалящие насекомые и препятствующая гиперпереходам инопланетная технология, которая уже почти попала в руки Империи, эта прогулка могла бы показаться весьма приятной.
Существо размером с две человеческие ладони слетело вниз из переплетения веток и листьев и уселось на плече ботана. У существа были большие полупрозрачные крылья, окрашенные в десятки ярких цветов. Казалось, они искрились и сияли даже в том слабом свете, что пропускали густые джунгли. Тело было тонким и грациозным, с множеством ног, маленькой клиновидной головой и большими черными глазами. Сзади, тихонько подрагивая, завивался длинный хвост.
Хан замер.
— Санним,— громко произнес он, стараясь, чтобы голос звучал непринужденно и никого не напугал.— Не шевелись.
Скарлет остановилась и обернулась. Ее лицо посветлело, едва она увидела цветастое существо.
— О, только посмотрите на это!
— Убей его сейчас же,— проговорил Хан все тем же спокойным и негромким тоном.
Скарлет нахмурилась, но— надо отдать ей должное— медленно потянула из-за пояса нож.
— Ты уверен? Оно не кажется...
В это время Санним поднял руку и коснулся полупрозрачного крыла.
— Какая пре...— Это все, что он успел сказать, потому что длинный, свернутый в кольцо хвост развернулся и ударил его в горло. Скарлет выхватила нож, но у Хана уже был в руках бластер: выстрелом он сбил существо с плеча ботана, и оно посыпалось вниз дождем горящих частиц.
Санним остолбенел, кожа вокруг оставленной жалом раны потемнела. Он открыл рот, будто намереваясь что-то сказать, но сумел лишь судорожно вздохнуть, а изо рта хлынула пена. Скарлет и Баазен бросились к нему и осторожно уложили на землю. Ботан задыхался, брызжа белой пеной, его окостеневшее тело тряслось.
Скарлет схватила медпакет, но, когда она его открыла, было уже поздно. Санним лежал, окоченев и вперив в небо невидящие глаза.
— Сожалею, мой мальчик,— пробормотал Баазен. Он положил руку под голову Саннима, а обрубок другой опустил ему на грудь.
Скарлет медленно собрала аптечку, качая головой:
— Отлично. То, что выглядит как чудовище, на самом деле им не является, а одно из самых красивых созданий, которых я когда-либо видела, может одним укусом убить за несколько секунд! Да что это за мир такой?
— Если обитатель такого опасного места раскрашен в яркие, броские цвета, то это лишь потому, что он— самое опасное существо в этих джунглях. Его яркость— это угроза, а не приглашение,— пояснил Хан.
Лея положила руку Баазену на плечо:
— Сожалею о вашем друге.
— Спасибо вам,— ответил Баазен, вставая и отряхивая штаны.— Не то чтобы этот дешевый мелкий ублюдок был моим другом, но я признателен вам за вашу любезность.
— Может, мне стоит пойти первым?— предложил Хан.
Когда они вновь двинулись вперед, Соло шел рядом со Скарлет. Запах гнилой капусты, источаемый бедня-гой-ботаном, вызывал уже не отвращение, а что-то вроде грусти. Но вонь быстро растворилась, уступив место запаху кислой грязи джунглей.
— Откуда ты столько знаешь о чужеродных формах жизни?— через несколько минут поинтересовалась Скарлет.
— В этой Галактике я побывал везде. И повидал многое,— пояснил Хан, пыхтя от напряжения: местность начала повышаться, крутой подъем сделал продвижение по грязи намного тяжелее.— Кроме того, мне хватает здравого смысла.
— Значит, ты видел много смертоносных бабочек?— поинтересовалась Скарлет наполовину серьезно, наполовину лукаво. Про себя Хан обрадовался, услышав, что и она дышит с трудом.
— Существует миллион вариаций, но суть одна и та же,— пояснил кореллианин.— Глаза рядом со ртом. Хищники окрашены в предупреждающие цвета. У всех нас имеются глаза и ноги, потому что глаза и ноги очень полезны вне зависимости от того, каким путем шла твоя эволюция.
— Не занудствуй.
— Ты спросила— я ответил.
Еще через несколько минут крутого подъема они достигли вершины скалистого холма. Деревья расступились, снова проявилось небо. Синеву еще пятнали яркие росчерки энергетических залпов; столбы дыма обозначали места, куда упали обломки звездного разрушителя.
Вдалеке, в том направлении, куда они держали путь, из полога леса торчало огромное строение из тесаного камня.
