– Надо постараться, Ламар, но уверен, что мы всего добьемся. Эти лонгхорны[4]успели разжиреть на доброй травке! Можно, конечно, продать их в Сан-Антонио по три доллара за голову, но почему бы не прогуляться в Абилин и не получить сорок?
– Вот именно. Сейчас самое время. Северным штатам нужна говядина. И если по Чизхолмскому тракту можно прогнать скот, значит, мы в порядке! И получим денег на обустройство ранчо!
– Кроме того, у нас лучшие в округе ковбои, самые опытные и умелые. Правда, мустанги плохо объезжены, но по пути мы успеем их усмирить.
– Смотри, гурт проходит от десяти до пятнадцати миль в день. Если мы выедем в первой половине июня, к сентябрю окажемся в Абилине.
– Так и сделаем! Уж я-то буду готов, не сомневайся.
– А как насчет девушки, Джейк? Она не вынесет пути. Просто не выживет. И потом, неизвестно, на кого мы можем наткнуться – индейцы, угонщики скота и Бог знает кто еще.
– Предоставь это мне, Ламар. Я позабочусь о ней, когда придет время, – раздраженно бросил Джейк и поднялся. – Я иду спать. Тяжелый выдался денек.
– Джейк!
– Ну что тебе?
– Как ты думаешь, Пекос еще вернется и снова устроит какую-нибудь пакость?
– Пусть лучше не суется, идиот этакий!
– Тем не менее стоит присмотреть за Александрой.
– Вероятно, ты прав, – кивнул Джейк и пошел на кухню.
В эту минуту он мог думать только о ней. Алекс – единственная, кто способен заставить его забыть о ранчо и предстоящем перегоне скота. Он заглянул в кухню, и лицо его тотчас смягчилось. Девушка сидела перед очагом на низенькой табуретке и, опустив голову на колени, крепко спала. Джейк пригасил огонь и подлил в бобы воды, а потом поднял Александру на руки, и она даже не проснулась. Девушка казалась такой маленькой и легкой, что Джейк на мгновение пожалел, что был так бессердечен с ней. Она не привыкла к такой жизни, не хотела ее...
Но он намеренно ожесточался против нее, помня, кто она на самом деле.
Джейк понес Александру в спальню, осторожно положил на постель и начал раздевать, подумав, что неплохо бы достать для нее другую одежду, попроще.
Девушка застонала, повернулась на бок и безмятежно улыбнулась. Джейк прикрыл ее одеялом, лег рядом и притянул к себе теплое несопротивляющееся тело. Знакомое желание зажглось в чреслах, но он не стал будить девушку, а просто прижался к ней, вдыхая ее сладостный запах, и закрыл глаза.
Глава 20
Джейк проснулся на рассвете и выругал себя за то, что проспал. Когда готовишь скот к перегону, предстоит столько работы! Он выбрался из постели и поспешно натянул одежду. Ламар уже ждал его в соседней комнате, одетый и умытый.
– Доброе утро, Джейк, – приветствовал он, отмечая небрежно сидевшую одежду и сонное лицо. Джейк никогда еще так долго не спал. И все из-за девушки! Интересно, как будут развиваться события? Ни одна женщина до сих пор не производила на Джейка такого впечатления! Может, именно этой суждено изменить его?
– Давай поедим с ковбоями, – предложил Джейк, пристегивая к ремню кобуру.
– А как насчет Александры?
– Пусть поспит, а я попрошу Куки[5]поучить ее стряпать.
– Отлично, – кивнул Ламар. – Почему бы мне не подождать, пока она проснется? Все равно у меня еще есть дела по дому, а потом я приведу Александру. Думаю, она скоро проснется.
– Договорились. Кстати, Роза ничего не оставила из своих вещей? Они бы пригодились Алекс.
– Попробую найти.
Джейк нахлобучил шляпу и вышел.
Солнце вовсю заливало комнату, когда Александра пробудилась от глубокого сна и недоуменно огляделась. Но воспоминания о вчерашнем дне мгновенно всплыли в памяти, и девушка осторожно повернулась. Джейк исчез!
Она должна бы радоваться, но почему-то ощутила странную пустоту и неохотно поднялась. Наверное, он где-то рядом, ждет, пока она проснется, чтобы отдать приказания на день, так что пора одеваться и приготовиться к его приходу.
Девушка торопливо ополоснулась и надела амазонку и сапожки. Правда, в них было невыносимо душно, зато тело надежно прикрыто, а именно это крайне необходимо в присутствии Джейка.
В доме царила тишина, и Александра, с любопытством выглянув из спальни, зашагала на кухню. Кто-то снял бобы с огня. Пахли они весьма аппетитно, и девушка неожиданно почувствовала зверский голод. Схватив миску и ложку, она положила себе огромную порцию и начала жадно есть. К ее удивлению, получилось довольно вкусно, либо она так проголодалась, что готова проглотить все!
Заслышав шаги за спиной, она обернулась и увидела Ламара Джармона. Господи, как же он похож на Жиля!
Девушка непроизвольно сжалась. Что, если и Жиль, и Стен сейчас разыскивают ее? Сама мысль об этом ужасает, но разве быть шлюхой Джейка Джармона намного лучше? Что же ей все-таки делать? И как выпутаться из этой паутины лжи, обмана и несчастий?
– Кажется, вы неплохо отдохнули, Александра, – заметил Ламар, приближался к ней с каким-то свертком в руках.
– Я очень крепко спала, – улыбнулась девушка. – Что это у вас?
– Думаю, это вам подойдет. Роза оставила здесь блузку с юбкой. Именно так одеваются местные крестьянки: в жару что-то другое просто невозможно надеть. Мы с Джейком решили, что более подходящей одежды не сыскать.
– Показывайте скорее! – заинтересовалась Александра. Сейчас она увидит, что носила Роза!
Ламар извлек на свет белую крестьянскую блузу с большим вырезом и яркую юбку. Превосходно! Именно то, что нужно, даже если эти вещи уже кому-то принадлежали. Теперь она может убирать и готовить, не боясь запачкаться и не умирая от жары. Как она хотела раздобыть что-то в этом роде, удобное и непритязательное!
Подняв глаза, Александра улыбнулась мило и застенчиво и была вознаграждена ответной дружеской улыбкой.
– Подойдет, конечно, подойдет! Огромное спасибо! Я немедленно переоденусь.
– Не сейчас, Александра.
– Но почему? Все равно надо срочно заняться уборкой. В доме полно пыли.
– Джейк хочет, чтобы вы присутствовали при загоне скота. Там уже ждет Куки, а Джейк велел, чтобы он научил вас готовить.
– Куки? Загон? – переспросила Александра.
– Я все расскажу по пути, – пообещал Ламар. – Оставайтесь в амазонке. Нам придется ехать верхом.
Оказавшись во дворе, Александра с сомнением уставилась на выбранную Ламаром лошадь.
