Раздался гром аплодисментов. Перл зачитывала имена и возраста девочек, в то время как каждая девочка вставала, улыбалась, а потом садилась на место. На Дини была такая длинная юбка, что вставая она наступила на подол, и в зале послышались смешки. Девочка покраснела и села на место.
Зак взглянул на ряд родителей. Жаклин все еще не было. Дини, казалось, пыталась высмотреть ее в зале.
Как только Перл открыла рот, двери зала отворились, и в помещение вошла Жаклин. Она не торопясь подошла к своему месту и села.
– Замечательно, – сказала Перл. – Наша первая конкурсантка Кайла Арчер.
Кайла улыбнулась и вышла на подиум. Она откашлялась и начала читать сочинение:
– «Если бы вы попросили моего отца описать меня, он сказал бы, что я сущее наказание. Так люди говорили обо мне на протяжении всей моей жизни. Учителя и воспитатели в лагере. Я и была сущим наказанием. Я говорила вещи, о которых сейчас сожалею. Делала вещи, о которых сожалею. Я вела себя нехорошо. Была грубой.
Меня отстранили от занятий в школе за то, что я курила в туалете. Я довела своего малыша соседа, ему только пять лет, до слез, сказав, что к нему придут монстры и съедят его. Я называла девочек жирными, а мальчиков тупыми неудачниками. Я списывала на контрольных. Я могу бесконечно продолжать список тех плохих вещей, которые делала. Я была очень плохой. Но ключевое слово здесь «была». Конкурс «Истинная красота» полностью меня изменил. Изменил мой взгляд на вещи. Моя мама выиграла этот конкурс, когда ей было пятнадцать, и я хочу, чтобы она гордилась мной. Я хочу стать дочерью, которой могла бы гордиться победительница конкурса «Истинная красота», хотя внутренняя красота нужна нам не для того, чтобы нравиться другим людям, – она нужна нам сама по себе».
Глаза Зака наполнились слезами. Он заметил, что и Оливия украдкой вытирает глаза. Она дотронулась до его руки, и они пожали друг другу руки.
Кайла продолжала читать, и с каждым словом, с каждой фразой Зака переполняла гордость. Наконец девочка улыбнулась и ушла на свое место, а зал взорвался аплодисментами. Другие конкурсантки не улыбались.
Заку захотелось подбежать к сцене и заключить дочь в объятия, но он не мог этого сделать. Кроме того, на подиум уже взошла Сесили. Ее сочинение было слишком сухим на его предвзятый вкус. Сочинение Кайлы было написано от сердца, было намного честнее и реальнее. Сесили закончила и также была награждена громкими аплодисментами. Перл назвала имя Дини.
Девочка не пошевелилась. Она смотрела в зал, словно олень, ослепленный фарами автомобиля.
– Дини, ты готова? – спросила Перл.
Девочка все еще не двигалась. Сесили мягко дотронулась до ее плеча, и Дини подскочила.
Она стояла, глядя в зал и бледнея на глазах. Зак посмотрел на Оливию. По выражению ее лица было видно, как она переживает за девочку. Это было ужасно. Зак взглянул на Жаклин, которая беззвучно повторяла: «Давай, все в порядке», – обращаясь к Дини. Но Дини просто стояла на месте. Наконец она сделала шаг, закричала:
– Я не могу! Я просто не могу! – и выбежала за кулисы.
– Ладно, – сказала Перл. – Давайте сделаем маленький перерыв. Мы продолжим через несколько минут. – С этими словами Перл поспешила за кулисы. Зал гудел от возбуждения. Очевидно, этот поворот событий доставил всем немалое удовольствие. Через мгновение Перл вернулась:
– Внимание, пожалуйста. К сожалению, Дини Маккорд плохо себя чувствует и не сможет принять дальнейшее участие в конкурсе. Наша следующая конкурсантка Брианна Суитсер.
Марни вскочила на ноги и зааплодировала.
– Давай, Бри! – крикнула она.
Сочинение Брианны было хорошим. Не сухое, но слишком идеальное. Она говорила о чувствах девочки, выросшей в неполной семье, то, как это сделало ее сильнее, более независимой, научило полагаться только на свои силы при достижении целей. Аплодисменты, доставшиеся ей, были самыми громкими, и девочка улыбалась всю дорогу до своего места.
Затем Перл объявила начало устных презентаций. Зак понятия не имел, какая разница между чтением сочинения и устной презентацией сочинения, но тут действовали правила конкурса. Как только Перл объявила имя Кайлы, Брианна застонала и схватилась за живот.
– Мама! – простонала Брианна и повалилась на пол.
– Брианна, дорогая, что с тобой?
– Живот. О-о-о-о-о! – Она извивалась на полу от боли. Зак уже видел нечто подобное, когда Кайла отравилась картофельным салатом на летнем карнавале в Блубери.
Брианна все извивалась и крутилась, затем ее вырвало прямо на сапоги матери.
Перл позвала уборщика, и на сцену вышел молодой человек с ведром и шваброй.
– Ты можешь продолжать? – обратилась Марни к Брианне. – Тебе стало лучше?
Вместо ответа Брианну опять вытошнило. На этот раз Марни успела отпрыгнуть в сторону.
– Кто-нибудь, помогите отнести Брианну до машины! Мне нужно отвезти ее в больницу.
По крайней мере десять мужчин выбежали на сцену, но их больше интересовал глубокий вырез на платье Марни, чем девочка, лежавшая на полу.
Марни окинула Кайлу, Зака и Оливию самыми презрительными взглядами, которые были в ее арсенале, а затем вышла через боковую дверь, следуя за мужчиной, несущим на руках Брианну.
– Бедная Брианна, – прошептала Оливия. – Похоже на пищевое отравление.
– Мне тоже так кажется, – прошептал Зак. – Совпадение?
Лицо Оливии вытянулось.
– Надеюсь, – сказала она. – Я и вправду надеюсь на это.
Итак, их осталось двое. Кайла и ее подруга Сесили. А это значило, что виновницей всего была либо Кайла, либо ее наставница, девочка, на которую Кайла смотрела снизу вверх. Сесили очень здорово помогла Кайле за эти несколько недель.
Но в Сесили не было ничего подозрительного. А у Кайлы была целая история плохого поведения, которую она только что рассказала всему городу.
Но Кайла не была плохим человеком. Зак знал это сердцем, чувствовал нутром. Он знал это точно так же, как это знала Оливия. Кайла не могла быть виновной во всех этих угрозах и нападениях.
Оставалась Сесили Карл. Зак пристально посмотрел на нее, изучая лицо девочки. Оно словно говорило: «Надеюсь, с Брианной все в порядке». А затем она повернулась к залу и улыбнулась. Выражение ее лица мгновенно изменилось.
Зак все смотрел на нее, но видел лишь скромно улыбающуюся девочку. Замечательно. Теперь он надеялся, что симпатичная девочка, которая столько сделала для его дочери, не окажется дьяволом во плоти.
Перл вышла на авансцену.
– Из-за внезапного приступа Брианна Суитсер не может продолжать участие в состязании. Я хотела бы сделать небольшой перерыв, минут пять, чтобы дать нашим оставшимся конкурсанткам время собраться с мыслями, а нашему уборщику – вымыть сцену.
