— Один из моих людей тоже… поломался, — мрачно пошутила Тас-Кса-Сит. — Питер Найтс, хороший боец. У него что-то случилось вот тут. — Она постучала себя согнутым пальцем по лбу.
— В смысле?
— Похоже, что-то с вестибулярным аппаратом, — пожала плечами ксионийка. — Спотыкается все время, падает… с первого захода даже оружие взять в руки не может. Я ему запретила участвовать в перестрелке, еще нас всех перебьет.
— Значит, уже двое, — подвел итог Кирк.
Пока двое, добавил он про себя. Пока…
Отряд двинулся по улицам, огибая место недавнего боя. Кирк, Тас-Кса-Сит и еще двое десантников шли пешком. Когда пересекали улицу, где недавно еще находилась вторая платформа и где ван Детчер, Савойски и Кауснер бросили вызов двум десантным ботам, они ненадолго остановились.
От второй грузовой платформы мало что осталось. Очевидно, каилишские боты были оборудованы орудиями, не уступавшими по мощности «Удавам» или последним корабельным модификациям «Драконов» — по типу тех, что были установлены на имперских «Черепахах». Посреди улицы чернела бесформенная груда изуродованного плазменными зарядами металла. Удушливый жар растекался от нее, в небо лениво поднимались струйки дыма. Искать троих десантников, не успевших покинуть платформу, было бессмысленно. Кирк только зубами скрипнул от злости и обиды — так глупо влипнуть! Потерять троих людей, которым гарантированно не светит воскрешение на айттере.
— Тас-Кса-Сит, — Кирк повернулся к ксионийке, — ты не почувствовала каилишцев?
— Нет, командир, — ответил ксионийка. — Знаешь, едва мы достигли полигона, я вообще перестала что-либо улавливать. — Она пожала плечами. — Словно в детстве, как будто я опять маленькая… — Она подавленно замолчала.
— А сейчас? — спросил Кирк.
— И сейчас, — ответила Тас-Кса-Сит. — Я даже наших не замечаю… Не понимаю, что случилось?… А ты думаешь, здесь еще могут быть враги?
Кирк только кивнул в ответ.
Могут. Еще как могут. Только я не совсем понимаю их целей. Но то, что на планете было пять ботов — это точно. Два из них вроде бы были кем-то подбиты здесь, на полигоне, в южной его части. Еще два — только что. Так что пятый бот пока еще цел и невредим. И полон сюрпризов.
Они миновали улицу, где чернели остатки сожженной грузовой платформы, и двинулись дальше. На следующем перекрестке Кирк приказал свернуть налево и остановиться. Он спрыгнул с платформы и огляделся по сторонам. Ничего подозрительного. Похоже, что здесь вообще никого не было. А ведь должны были быть. Ведь именно отсюда стреляли в тот каилишский бот неизвестные «помощники».
Хотя какие следы должны были остаться? Каилишцы даже не успели открыть ответный огонь, так что никаких следов выстрелов остаться и не должно было. Или я что-то перепутал и стреляли не отсюда?…
Кирк осторожно выглянул из-за угла в ту сторону, где дымились обломки каилишского бота. И то что ван Детчер там увидел, заставило его отпрянуть обратно.
— Приготовиться, — выдохнул Кирк. — Огонь по моей команде…
В пространстве узенькой улочки медленно разворачивался еще один десантный бот. Он разворачивался к ним кормой, очевидно, каилишцы решили, что отряд Кирка отступил на запад, и собирались его преследовать.
Вот они, подумал Кирк. Вот он, тот самый пятый бот. Это, можно считать, нам крупно повезло. Они нас не видят, так что…
Кирк набрал полную грудь воздуха, в два широких шага вышел на середину улицы, поднял к плечу «Дракона» и нажал на курок.
Отряд правильно воспринял действия Кирка — как приказ. Через миг возле него уже стояли все, кто мог держать оружие. И в каилишский бот ударил мощнейший поток плазмы. Краем глаза ван Детчер заметил, как Тас-Кса-Сит размахивается и швыряет в бот одну за другой несколько гранат.
Бот нелепо дергается, пытается развернуться, но еще три взрыва плазменных гранат, следующих один за другим, не дают ему завершить маневр. Каилишцы успевают выстрелить всего один раз, да и тот заряд достается ближайшему домику, а не отряду Кирка. А затем бот, словно бы устав сопротивляться неизбежному, грузно падает наземь, по корпусу его стремительно пробегает расширяющаяся трещина, из которой вырываются языки пламени…
Кирку показалось, что у него на миг закружилась голова. Ему почудилось, что все предметы на улице — дома, горящий бот, клубы дыма — дрогнули, сместились на миг. Словно бы голографические изображение, сменившееся на… на точно такое же.
Кирк опустил ствол «Дракона» и прислушался. Тишина. Только треск горящего бота и гул пламени. Кирк, не отводя взгляда от пылающей машины, сделал к ней шаг, потом еще один.
— Командир! — испуганно окликнула его Тас-Кса-Сит.
— Где? — Ван Детчер круто развернулся и посмотрел на ксионийку. — Где они? Что происходит?
— Что с тобой, командир? — Тас-Кса-Сит уже была рядом, и выглядела она напуганной. — Что случилось?
— Что случилось? — Кирк расхохотался. — Вот я тоже хочу узнать, что случилось! Сколько там, — он махнул рукой за спину, — должно быть подбитых десантных ботов Каилишской Ассоциации? Сколько?
— Сколько? — переспросила Тас-Кса-Сит. — Три…
— А сколько там СЕЙЧАС?
Тас-Кса-Сит присмотрелась к горящим обломкам, и на лице ее проступило изумление.
— Два, — прошептала она.
— Вот именно, — неожиданно спокойно подтвердил Кирк и тут же отдал приказ: — Расходимся. Где-то здесь должны быть следы ночного боя каилишцев. Держать связь, не высовываться, огонь не открывать.
Десантники, прижимаясь к стенам и поминутно озираясь по сторонам, двинулись вдоль улиц. И буквально через минуту один из них сообщил Кирку, что нашел эти боты.
Вскоре весь отряд был уже возле них.
Десантные боты каилишцев отличались от имперских резкими и непривычными линиями брони. По размерам они ненамного превосходили «Черепах», но вооружены были лучше. К удивлению Кирка, на каждом боте, кроме незнакомого вооружения, было установлено и по одной «Ящерице» — импульсному излучателю, которым давно уже никто не пользуется, кроме разве что исследовательских экспедиций на не особенно опасных и достаточно уже изученных планетах. Но не это поразило Кирка больше всего.
Возле одного из домов лежал труп человека с крошечным аккуратным черным пятнышком прямо в центре лба. Вскипевшие от выстрела из бластера мозги, разумеется, наблюдать было невозможно. Но зато на лице этого человека застыла маска изумленного страха. А вся стена дома перед ним была оплавлена и иссечена выстрелами из какого-то мощного ручного оружия, какого Кирку видеть раньше никогда не доводилось. Получалось так, что этот солдат стрелял в кого-то, находившегося всего лишь метрах в двух от него. Долго стрелял, судя по состоянию стены. А тот, в кого он палил, через некоторое время спокойненько выстрелил этому солдату в лоб. И выстрел его оказался эффективнее, чем вся пальба несчастного солдата. Это лишний раз убедило Кирка в том, что все его догадки оказались верны.
