«Ну же, — приказала я своему подсознанию, — быстро выдай что-нибудь. На твое усмотрение, только быстро. А то, — я мысленно состроила самой себе жуткую морду, — лишишься носителя!»
Подсознание промолчало, не желая поддерживать этот внутренний диалог. Зато разговор охотно поддержала вторая тварь, вспенив воду зубастой треугольной башкой величиной с рояль. Я смачно выругалась.
— Что? — переспросил Лотан.
— Да…— Я собиралась повторить, для выразительности махнув рукой, но с ладони в самом апогее жеста неожиданно сорвалась волна желтоватого света.
— Пригнитесь! — сдавленно пискнула я, сообразив, что мое непредсказуемое колдовство может нас самих запросто покалечить. Но за время, что я произносила это простое слово, желтая волна докатилась до паруса. Тот решительно крутанулся на жалобно визгнувшем гике, едва не снеся Кро полголовы, и надулся с резким хлопком. Лодка подпрыгнула и пошла на глиссаде, оставляя за кормой шипящий белый след.
Твари, не ожидавшие от меня такой подлянки, одновременно высунули головы из воды, а затем тоже прибавили хода. Я, практически бросив румпель — все равно управлять лодкой на такой скорости не представлялось возможным, — с ужасом глядела на два приближающихся пенных следа.
— Сейчас что-то будет, — почти равнодушно сообщил Лотан, которого гик заставил мгновенно лечь на дно. Я думала, он имеет в виду догоняющих нас монстров, однако дракон смотрел на парус. Я тоже бросила туда взгляд.
В парусе, как в сети, что-то билось. Желтой медузой оно распласталось по полотнищу, волнуясь и пульсируя, и неудержимо рвалось вперед, толкая лодку. Неудержимо?.. Парус потемнел в средней части, а затем вдруг обуглился и лопнул. Лодка с шумом осела в воде, гик дернулся в обратную сторону, вновь едва не долбанув рыцаря. А желтое нечто рвануло вперед, увлекая за собой хвост из кусочков тлеющей парусины. Далеко оно, впрочем, не улетело — метрах в пятнадцати впереди свечение словно наткнулось в воздухе на невидимую стену и разбежалось по ней медленно затухающими искорками.
Лодка еще продолжала движение по инерции, постепенно замедляясь.
— На весла! — заорал Лотан, подавая пример.
Преследователи явно порадовались смене декораций. Их чешуйчатые спины мелькнули над водой, и два пенных следа стали описывать симметричные дуги в направлении лодки. Лотан бросил весло и вытащил меч. Кро последовал его примеру. Нашка смотрела на меня совершенно круглыми глазами. А лодка медленно-медленно преодолела еше несколько метров и точно встала в точке, к которой на всем ходу мчались монстры.
Вода разлетелась каскадами брызг справа и слева от лодки с разницей в секунду. Два серых тела взвились в воздух, разевая пасти, против которых не то что меч — гранатомет был бы бессилен. Я, широко открыв глаза, ожидала сокрушительного удара, когда чудовища одно за другим словно пробили невидимую пленку, продолжая по инерции мчаться вперед…
И два лишенных плоти (хоть и не окаменевших) скелета рассыпались в воздухе и рухнули в воду.
Нас накрыло водопадом брызг, лодка, как безумная, заплясала на волнах, едва не выкинув нас за борта. Я упала на ее дно, изрядно приложившись башкой о румпель.
— Рене, ты жива?
Похоже, это Лотан. Я приоткрыла один глаз.
— Кажется, — с сомнением в голосе сказал наш предводитель, — ты нас опять спасла. Хотя это и вышло несколько драматично.
Я молча села и попыталась привести видимые предметы к единственному числу. Лодка покачивалась на спокойной глади озера напротив Барвинка. Воды в нее набралось прилично, но не настолько, чтобы она потонула. А вот с парусом, похоже, можно было проститься — он продолжал обугливаться по краям все увеличивающейся дыры, осыпаясь горелыми кусочками полотна, словно на него кто-то плеснул кислотой. М-да, хорошенькое вышло колдовство…
Реквизировав у Кро шлем, мы с Нашкой по очереди вычерпывали из лодки воду, пока мужчины гребли. Давалось им это тяжко — обидевшаяся на всех лодка без паруса плыла тяжело, постоянно порывалась повернуть вбок. А кроме того, заделанная накануне течь опять открылась, и сколько мы ни отчерпывали воду, она оставалась примерно на том же уровне. Почти у берега лодка окончательно объявила об уходе на заслуженный отдых и тихо легла на дно… к счастью для нас, на глубине всего метра в полтора.
В результате наша команда, ругаясь и истекая озерной водой, выбралась на берег примерно там, где днем раньше мы с Нашкой и Кро болтали в ожидании возвращения Лотана. И я, и Нашка тут же бесчувственными кульками упали на траву.
— Эй, дамы, вы чего разлеглись? — возмутился Лотан, выливая мутную водицу из сапог. — Вы что, устали?
— Да, — сообщила Нашка, приоткрыв один глаз. — Но не настолько, чтобы не придушить тебя, если ты вздумаешь нас расталкивать.
— Нашка, — напомнила я подруге, — боюсь, он один сможет разобраться в этих свитках. А без этого мы тут, считай, навеки поселились.
— Упс, — сказала Нашка, — и тут облом.
— Да не собираюсь я вас поднимать, что я, изверг что ли? — подозрительно искренне возмутился дракон. — Вы лежите тут, на травке, отдыхайте. А мы с Кро прогуляемся до корчмы — там вроде как мне накануне обещали матрац, обед и лохань с водой за сущий бесценок.
— Что?! — Наташа вскочила с проворством куклы-неваляшки.
— Что ты вскочила, лежи-лежи, устала ведь.
— Рене, можно, я его чуть-чуть удавлю? Ну хоть не насмерть?
— Нет. — Я тоже приняла вертикальное положение. — Он нам еще нужен. (Лотан скорчил гримасу.) Так что, Лотан, там насчет корчмы?
Корчма в рыбацкой деревне оправдала чуть больше надежд, чем я на нее возлагала. Готовили здесь сносно, по крайней мере на вкус человека, несколько дней питавшегося от случая к случаю. После того как мы обустроились в двух комнатках, даже не слишком пахших клопами, мы спустились в зал и осчастливили бармена заказом еды. Минут двадцать слышно было только чавканье и прочие сопровождающие приличную трапезу звуки. В конце концов я откинулась на спинку стула и расслабилась, ощущая забытое состояние сытости, покоя и безопасности. Нашка же тем временем мыслила в ином русле и, подвергнув хозяина заведения допросу с пристрастием, выискала в его хозяйстве пыльную глиняную бутыль, содержимое которой было охарактеризовано как наливка.
Наливка не наливка, но какое-то спиртное. Оно растеклось горячими струйками по организму, наполняя блаженным теплом руки, ноги и душу, где бы сия субстанция ни находилась. И в этой расслабленной душевной теплоте мне в голову пришел один вопрос, нагло, не вытирая ноги о коврик, постучавшийся сразу в речевой центр мозгов.
— Лотан, — спросила я, — а где наши лошади?
— Я их вчера на конюшне у кузни оставил. Не бойся, Лиса, пешком не пойдем.
— У кузни? — спросил хозяин, собиравший с нашего стола грязные тарелки. — Так это ваши лошади были?
