— Кто старший группы? — бесцеремонно спросил поселенец, опираясь на карабин.
— А в чем дело? — раздраженно вымолвил самурай.
— Лакран сказал, что ваш отряд идет по следам налетчиков. Это правда? — уточнил тасконец.
— И что из того? — вмешался Стюарт.
— Мне нужно с вами, — настойчиво проговорил мужчина. — Лошадь дадите, или попросить в общине? Кое-какие вещи у меня в залог найдутся…
Надо признать, столь решительный напор асканийца застал наемников врасплох. Он не столько просил, сколько требовал. На секунду воины потеряли дар речи. Наконец Аято усмехнулся и с легкой иронией в голосе произнес:
— А чем обязаны такой честью?
Охотник оказался без чувства юмора. Гневно сверкнув карими глазами, тасконец жестко ответил:
— Я Ванг Сидорс, муж убитой сегодня женщины. Моей Альде лишь недавно исполнилось двадцать два. Ее пытался изнасиловать здоровенный роксор. Я, к сожалению, промахнулся и прострелил башку другому мутанту. Теперь на моей душе тяжелый камень. Пока этот ублюдок топчет землю, мне покоя не будет.
— Но ведь вы наверняка снарядили погоню, — предположил Брендс.
— Разумеется, — кивнул головой мужчина. — Оба ущелья уже перекрыты снайперами. Там сейчас и птица не пролетит. Однако недавно разведчики сообщили неприятную новость. Разбойники обходят наши засады и движутся на северо-восток.
Лицо сержанта невольно побелело. После непродолжительной паузы Клин удивленно выдохнул:
— Они идут к «Ужасу Южных гор».
— Правильно, — бесстрастно сказал Сидорс. — Это единственный шанс мерзавцев унести ноги из нейтральной зоны. Кроусол все точно рассчитал. Лучше испытать судьбу с монстрами, чем попасть под пули свободных стрелков. За перевалом его никто преследовать не будет. Меня такой вариант не устраивает. Вы же утверждаете, что пойдете хоть до побережья…
— Понятно, — вымолвил русич. — Пол, разгрузи свободную лошадь.
— Эй, приятель, — грубовато произнес Карс. — А ты хорошо знаешь эти места?
— Я здесь родился, — снисходительно вымолвил Ванг.
Через десять минут отряд тронулся в дальнейший путь. До захода Сириуса земляне намеревались проехать еще километров двадцать. С опытным проводником данная задача значительно упрощалась. Кроме того, отпала надобность в поиске следов. Бандитам открыто лишь одно направление. Рано или поздно их дороги обязательно пересекутся.
* * *
Подгоняя коней, налетчики уходили от поселка все дальше и дальше. Больше всего Тонг боялся нарваться на какую-нибудь ночную стоянку охотников. Система оповещения в нейтральной зоне работала необычайно быстро. Для подобных целей поселенцы даже иногда использовали специально обученных птиц.
Без сомнения, Гаркс здорово осложнил группе жизнь. Ведь ни Кроусол, ни его помощники «Ужас Южных гор» никогда не преодолевали. Хотя гигантских хлемов бывший офицер видел. Лет пять назад шорки приговорили изменника к смерти и силой затолкали беднягу в ущелье. Мутант не успел пробежать и двухсот метров, как огромный хвост хищника смел добычу с тропы. Короткий отчаянный крик, и зловещая тишина. Теперь этим маршрутом придется пройти и Тонгу.
Отряд двигался до наступления темноты. Только когда окончательно стало ясно, что погони нет, главарь дал команду на привал.
Всадники остановили лошадей и неторопливо спешились. Ярк сразу приступил к обработке раны. От грязного пота ее края закраснелись и покрылись гноем. Скрипя зубами от боли, разбойник отрезал пораженные участки тканей и вытирал платком сочившуюся кровь. Вскоре вспыхнул костер. Накалив лезвие кинжала докрасна, воин прижег оголенную плоть.
Между тем, остальные бандиты заготавливали дрова и кормили животных. Найти хорошую поляну не удалось, а потому обзор был очень маленьким. Кроусол тут же вспомнил о кродах. Мерзкие твари издалека чувствуют добычу. Надо обязательно выставить надежную охрану. Лейтенант повернулся к Браксу, чтобы отдать необходимые распоряжения, но вдруг снова провалился в бездну мрака. Началось очередное видение.
Внезапно вспыхнувший яркий свет ослепил Тонга. Он стоял на вершине каменного утеса. Мохнатое черное существо с сильными крепкими лапами и безжалостными, жаждущими крови челюстями. Вращая красными глазами, монстр жадно выискивал добычу. Где-то внизу петляла узкая горная дорога. Неожиданно на ней появились странные светящиеся образы. Различить лица и фигуры тасконец не мог, но Кроусол точно знал, что перед ним враги.
Резкий бросок вперед, и одно создание забилось в конвульсиях. Через мгновение жертва превратилась в обычного молодого человека, безжизненно повисшего над пропастью. Тонг хотел повторить атаку, но страшный адский огонь обжег конечности твари. Противник защищался. Мало того, убийца едва не оказался в окружении. Пришлось отступить, убегая, разбойник обернулся и увидел стремительно приближающийся свет. Быстрее прочь! К спасительной темноте!
Главарь открыл глаза. Бракс и Ярк смотрели на Кроусола с нескрываемым удивлением. Уж не спятил ли бедняга?
— Все нормально, — успокоил подчиненных лейтенант. — Временная потеря сознания. Иногда такое случается. Зато теперь я точно знаю, что за нами идет группа преследователей. Их немного, но они очень опасны. Нужно добраться до монастыря любой ценой. За его стенами мы сумеем отсидеться.
— Охотники? — уточнил помощник.
— Нет, — ответил Тонг. — Те гады, что выбили роксоров из вагонов. Это особый отряд службы контрразведки. Пощады можете не ждать. Либо мы прикончим врага, либо сами останемся гнить в лесу.
— Первый вариант куда привлекательнее, — заметил молодой бандит.
Бракс и Ярк ушли к лошадям, а Кроусол устало опустился на землю. Видения отнимали чересчур много сил. За последние дни тасконец получил первое хорошее сообщение. Налет на поезд не был напрасным. На одного воина Света стало меньше. Лейтенант достойно вступил в сражение и останавливаться на достигнутом не собирался. Противник дорого заплатит за свою авантюру. Южные горы не любят новичков.
От тяжелых размышлений Тонга отвлек Гаркс. Два роксора буквально выросли перед главарем. Кроусол не успел даже подняться. Гигант склонился к бывшему офицеру и громко произнес:
— Нам надо серьезно поговорить.
Изо рта мутанта отвратительно пахло, и к горлу Тонга подкатил тошнотворный комок. Махнув рукой, тасконец грубо сказал:
— Убери башку! От тебя воняет хуже, чем от стикса.
— Плевать! — нагло вымолвил Гаркс, берясь за рукоять кинжала. — Я ужасно голоден и ради куска мяса убью кого угодно. У меня есть деловое предложение. Давай прирежем одну лошадь. Это сразу решит все проблемы.
— Блестящая мысль, — презрительно усмехнулся Кроусол. — Но, к сожалению, у нас нет лишних животных. Завтра ты побежишь, держась за седло? Я не против.
— Не язви, — раздраженно воскликнул гигант. — Мы не успели толком поесть в таверне. Шорки — лишний. Хочет жить — пусть выбирается в одиночку. Обойдется и без коня.
