предлагали, еда у них странная, а хозяин постоялого двора всё дочку за меня хотел отдать.
— А ты что? — я спрятал улыбку, чтобы не обидеть парня.
— Так она страшная, барин! Зубы у неё торчат, а сама худая как щепка. Да и куда мне жену-то? Я с вами домой вернуться хочу!
Он быстро загрузил наш багаж, но отправление неожиданно задержалось. Таня уже села в дормез, когда я заметил на другой стороне улицы женщину. Она выглядела как богатая горожанка, с уложенными в высокую причёску чёрными волосами, и за плечом шёл слуга-охранник. Но её глаза я узнал сразу — абсолютно безумные, те самые, что я видел в подземелье Карчери.
Велев слуге оставаться на месте, она порывистым шагом подошла к дормезу, стараясь не смотреть мне в лицо.
— Перед Судьбой все равны, даже ты, Убийца. — Она говорила в сторону, будто не мне, торопясь и захлёбываясь словами. — Никто не уйдёт от своей участи и не избегнет предначертанного. Простые люди, императоры, ты, Разлучительница, Госпожа ночных дорог — все получат своё. Каждому Судьба отмеряет равной мерой. Но тебе Она велела передать особое слово. Слушай же!
Пророчица подняла голову и посмотрела мне в глаза. На мгновение я увидел, как в ней полыхает неистовое пламя.
— Убийца, Разрушитель и Князь края света, внемли голосу Предопределения! Задуманное тобой исполнится, и получишь награду свою сполна. Но в тот день, когда ты пройдёшь мимо Вопрошающего и увидишь каменный свод, навстречу тебе выйдет чужое прошлое и призовёт к ответу.
Из носа сумасшедшей потекла тонкая струйка крови, но она лишь облизнула губы и продолжила вещать:
— Не бойся потерять то, что получил взаймы! Взамен ты получишь нечто большее, хоть и не захочешь это брать. Силы людские ополчатся на тебя, и некуда будет вернуться, чтобы преклонить голову. Но ты возьмёшь Суму и Посох и пойдёшь по пути предначертанному. До самого конца, чтобы занять пустующий Престол и исполнить предназначение. Но если дрогнешь в последний момент, то погубишь любящих тебя, а вместе с ними и весь мир. Отбрось сомнения, Убийца, и делай что должно!
Резко отвернувшись, она пошла прочь, покачиваясь на ходу, будто пьяная. Через несколько шагов она пошатнулась и чуть не упала. Но подскочивший слуга схватил её под руку и увёл куда-то в переулок. В последний момент она обернулась, кинула на меня горящий взгляд и кивнула, будто прощаясь.
— Костя, кто это был? — Таня выглянула из дормеза, услышав чужой голос.
— Да кто её знает, блаженная какая-то.
Я пожал плечами и сел в дормез. Честно говоря, ни в какие пророчества я не верил. Нет никакого наперёд написанного жребия. Нет судьбы, кроме той, что мы сами себе создаём. И даже если эта женщина каким-то невероятным образом смогла увидеть моё “будущее”, то это лишь тень несбывшегося. И я сам решаю, сбудется оно или нет. Только я!
***
За окном дормеза пролетели Падуя и Феррара. Мы сделали остановку в Болонье, погуляли по старинным улочкам и на следующее утро отправились на юг. Путь к Флоренции лежал через горы — Апеннины здесь низкие, поросшие лесом, так что путешествовать через них одно удовольствие. Дорога, проложенная ещё во времена Римской империи, петляла змеёй, показывая нам местные красоты. Иногда попадались стада тощих овец, чьи пастухи смотрели с опасением, будто подозревая нас в воровстве мелкого рогатого скота.
Дорога вывела на перевал Лентула, как подсказала мне карта. Давным-давно мятежный гладиатор Спартак разбил здесь армию римского консула. Звали горе-военачальника Гней Корнелий Лентул Клодиан, и в истории он отметился только этим поражением, ну и поделился именем с перевалом. На нём мы и сделали остановку, любуясь видами и слушая Диего, прочитавшую нам краткую лекцию и по консулу, и по восстанию Спартака. Оказалось, что она интересовалась Древним Римом и неплохо знала его историю.
— Константин Платонович, посмотрите, — прервал Киж испанку.
Я и сам почувствовал приближающуюся опасность и обернулся раньше, чем услышал предупреждение. На перевал со стороны Флоренции поднимался небольшой конный отряд. Едва завидев нас, они пробудили Таланты и прикрылись мощными магическими щитами. Вот только всадники были не дворянами, не военными, а монахами в серых рясах.
— Святой Официум! — Руки Диего потянулись к “громобоям” на поясе. — Манипула “Горящее сердце” — специальный боевой отряд для ликвидации магов-еретиков.
— Таня, Диего — марш в дормез! Если начнётся стрельба — уезжайте обратно в Болонью.
— Костя, а ты?!
— Справлюсь. Быстро в дормез!
Девушки кинулись к экипажу, а Васька начал разворачивать его в обратную сторону. Киж встал рядом со мной, положив ладонь на эфес палаша и радостно улыбаясь.
— Честно говоря, Маски оказались слабоваты, — расслабленно заметил он, — может, хоть эти умеют нормально драться.
— Подозреваю, что у “этих” имеются специальные средства против некромантов. А может, и на поднятых мертвецов есть оружие.
— Очень сомневаюсь, Константин Платонович. По мне — обычные маги в рясах, не больше. К тому же ленивые и заплывшие жирком. Видите, какие отъетые рожи?
Я бы, может, и согласился с Кижом, если бы не один из всадников. Невысокий худой мужчина лет шестидесяти, полностью седой, с ласковым добрым лицом. Вот только его Талант фонил раз в десять сильнее, чем у его спутников. Пожалуй, не слабее, чем покойный Голицын или Марья Алексевна, но гораздо опытнее.
После столкновения с Масками я не слишком надеялся на Скудельницу. Так что для инквизиторов я приготовил и Божедомский Вертеп, и несколько Знаков и раскочегарил Анубиса до максимума. Не верилось, что это случайная встреча и инквизиторы просто едут мимо.
На седловине перевала, где мы стояли, лес рос далеко от дороги, образуя широкую поляну. Отряд инквизиторов, оправдывая мои самые дурные предчувствия, развернулся фронтом. Будут охватывать с флангов или хотят атаковать издалека всеми силами разом?
— Дмитрий Иванович, как начнётся заварушка, зайди с левого края. Руби мелочь, пока я вон с тем седым разбираюсь.
— Седым? — Киж прищурился, бегая взглядом по всадникам. — Я ни одного седого не вижу.
— Разуй глаза, в центре на гнедой кобыле.
— Вы шутите, Константин Платонович? — Киж покосился на меня. — Нет там никого похожего.
Киж ещё раз оглядел строй инквизиторов и поджал губы.
— Не вижу. Честное слово, не вижу.
— Вот тебе и средство от поднятых, Дима. Он тебя зарубит или спалит дотла, а ты его даже не заметишь.
—
