прильнула к тёплому каменному боку печурки.
— Что…
— Этот дурень, — Агнис указала на Тамэо, — накликал на нас беду. Пресловутый Первый оказался ещё и Ледяным драконом, желающим наказать всех разумных существ за развязанные ими войны. Долгая история…
— Калтас Святой Копейщик… — пробормотала Миюки. — Но…
— А откуда ты знаешь его имя? — удивилась Агнис.
Миюки смущённо потупила взгляд и призналась:
— Я подослала паучиху, она следила за вами с ближайшей горы.
— Ясно, тогда ты видела, что мы там устроили. Здесь нельзя оставаться, грузи лачугу на спину своей твари и уходим подальше от этой проклятой зимы!
— Сейчас? Нельзя! — вклинился в разговор Тамэо. — Мы должны выяснить, куда именно улетел Калтас.
— Оно тебе надо?! — фыркнула Агнис. — Он же может движением мизинца нас на тот свет отправить. К тому же мы только что улизнули от толпы его обожателей, положив немало буйных голов. Он этому явно не обрадуется!
— Пророчество сбывается, — пояснил Тамэо, скривив лицо. — Судьба нашего мира уже на перепутье. Первый либо уничтожит всё, либо приведёт к процветанию. Так было сказано в Башне. Я не хочу быть повинен в смерти всего живого!
— Я знаю, куда он направился, — тихонько проговорила Миюки, опустив взгляд.
— Ты?! — хмыкнула Агнис. — Откуда это?
— Просто знаю. Он полетел к Башне, а после попытается спуститься в Срединный мир, чтобы узреть войну между людьми и Тёмными.
— Тогда нам нет смысла следовать за ним, — пожала плечами Агнис, облегчённо вздохнув. — Путь до Срединного мира лежит через сто этажей Башни, все они заполнены тварями. Нам не хватит сил, чтобы пробиться.
— Нет, — снова подала голос Миюки, её плечи опустились ещё ниже. — Он не сможет войти в Башню, ему не дадут. Мы можем нагнать его возле врат…
— Да откуда у тебя такая уверенность? А?! — взорвалась Агнис. — Или ты хочешь в это верить, чтобы подыграть Тамэо с его одержимостью Пророчеством? Спелись, голубки?!
— Я просто знаю! — твёрдо ответила Миюки.
Голубоглазая малышка подняла голову, в её взгляде пылал синий огонь.
— Пугаешь ты меня до дрожи, — заметила Агнис. — Но если ты в этом так уверена…
— То это наш шанс, — продолжил за неё Тамэо. — Попытаемся поговорить с Калтасом, убедим его остановиться. Миюки, как быстро ты сможешь вывезти нас на луга королевства?
Миюки не ответила. Она устремила свой взор в окно.
— Кто-то уже рядом…
— А? — буркнула Агнис. — Чёрт дери, неужели это зверолюды нас всё-таки выследили? Тут печать их покровителя работать не будет. На что они надеются? Нападать на нас — это самоубийство!
Со стороны одного из холмов послышались крики, ржание лошадей и дикий скрип колёс.
Агнис и Тамэо призвали своё оружие и вышли на улицу. Миюки присоединилась к ним мгновением позже, приказав своему паучьему телу проснуться. Из сугроба рядом с лачугой показалась огромная восьминогая туша.
Высокие горы обступали эти земли со всех сторон, однако между ними нашлось место для низин, холмов и небольших равнин. Всё это создавало причудливый ландшафт с огромным перепадом высот.
На ближайшей возвышенности плясали огни от факелов. Зверолюдов собралось очень много, некоторые из них были на лошадях. Похоже, что это подкрепление из соседних сёл и деревень.
Однако внимание привлекали не сами озлобленные воины, а то устройство, которое они привезли с собой. Несколько тягловых коней втащили на холм грандиозный механизм, собранный из дерева и металла. Это была баллиста.
— Откуда, чёрт их дери, у них взялся стреломёт?! — спросил Тамэо.
— Это «Убийца драконов», — пояснила Агнис. — Во времена войны против «Крылатого бедствия» люди использовали их для того, чтобы убивать летающих ящеров. Искатели заряжали магией огромные стрелы, способные пробить прочную чешую.
— Но как баллиста оказалась у зверолюдов?
— Военный трофей, наверное, — пожала Агнис плечами. — Мой народ живёт за счёт того, что удаётся отнять у неудачливых работорговцев. К тому же посмотри на деревянные части, они почти истлели. Это очень древнее оружие. Возможно, что его стащили с одной из разрушенных крепостей, которые некогда стояли в этих горах.
Тамэо взглянул на холм, потом огляделся вокруг.
— У нас есть пути отхода. Миюки, сможешь быстро погрузить дом на спину паучихи, пока мы отвлечём остальных?
— Смогу, но…
— Тогда действуй, — прервал её Тамэо и обратился к алой чародейке: — Агнис, хочешь ещё раз размяться?
— Ещё спрашиваешь!
— Только не сразу. Попробую заговорить им зубы, чтобы потянуть время. Они всё ещё не напали. Значит, им что-то нужно.
Тамэо оставил подруг позади, а сам двинулся вперёд. Остановившись в двадцати метрах от прибывшей небольшой армии, он громко произнёс:
— Приветствую вас! Мы простые путники, что идут через горы. Мы не хотим вам зла.
Перед баллистой показался всадник на вороном скакуне. На его голове были чёрные волчьи уши, пушистый хвост свисал с крупа лошади. Зверолюд был высоким и статным. Даже сквозь кожаную броню можно было заметить хорошо развитые мускулы.
— Я Новир — командир этого отряда, — возвестил зверолюд. — Мы из поселения, что в десяти километрах отсюда. И мы уже были в деревне, которую вы разорили! Не думайте, что после этого мы поверим в ваши слова о мире.
Тамэо закусил губу. Похоже, что это действительно подкрепление, присланное на помощь из соседних сёл. Тогда избежать драки не получится. Удивляло лишь то, что они прибыли на удивление быстро.
— Если вы пришли мстить нам, то и разговаривать больше не о чем, — пожал плечами Тамэо, напитывая магией меч. — Но хочу предупредить вас о том, что мы не совсем обычные люди.
— Знаю-знаю! Вы Искатели! — усмехнулся Новир. — Но это ничего не меняет. Вы ответите за наших павших сородичей, хоть мы и прибыли на эти земли с другой целью.
— Если не ради мести, тогда ради чего?
— Горы облетела весть, что вернулся Ледяной дракон. Многие считают его спасителем зверолюдов, но не мы! Драконы никогда не приносили добро, а лишь сеяли смерть и разрушение. Ящер должен быть повержен, пока снова не принялся убивать…
Теперь стало понятно, почему у этой маленькой армии оказалась с собой баллиста. Они привезли её ради уничтожения дракона. Похоже, что даже среди зверолюдов не все верили в покровителя.
