задержала дыхание. Господи, как же невыносимо больно! Будто тысячи острых иголок вонзаются в мягкую кожу ладони, мелко дрожат, провоцируя уже саднящие раны, рвут в клочья разум. Я не смогу. Я не выдержу!
— Тамина, ты слышишь меня? — встревоженный голос Айи доносился будто сквозь толщу темной ледяной воды — Тэм, милая, прошу тебя, открой глаза!
С трудом разомкнула ставшие невероятно тяжелыми веки, сморгнула слёзы, судорожно хватая ртом воздух, досадливо простонала, увидев свою дрожащую ладонь, залитую кровью и даже попыталась что-то сказать, но из приоткрытого рта донеслись лишь несвязные звуки.
— Тамина, дыши. — мягко приказала Айянара — Давай! Вдох глубже!
— Не могу! — как не пыталась не смотреть на десяток тонких струек алой крови, стекающих по синей глади кристалла, взгляд предательски возвращался именно туда — Я больше не могу!
— Что ты видишь? — она коротко посмотрела на мою руку, с которой я не сводила глаз и нахмурилась — Тэм, там ничего нет, слышишь меня?
— Кровь. — шепнула я, вспомнив, к чему приводит потеря жизненно важной жидкости и голова закружилась — Я истекаю кровью.
— Ливингстон, очнись! — крик настолько громкий, что уши закладывает — Это иллюзия! Испытание! Этого не существует!
Возможно, Ай говорит правду, но я вижу все своими глазами. Я чувствую нестерпимую боль, я вижу, как белеют пальцы. Я ей не верю!
— Сердце чувствует, что ты убиваешь его, Тамина и пытается тебя остановить. — она говорила медленно, четко расставляя акценты, пытаясь убедить меня, что не врет — Это просто камень Тэм. Магический, зачарованный, наполненный волшебством, но камень! Он не может ранить, не может причинить боль.
— Я ее чувствую, Ай! — прокричала я, задыхаясь от слез — Чувствую, понимаешь?
— Как действует магия Долины, Ливингстон? — кусала губы девчонка, пытаясь помочь — Скажи мне!
— Забирает эмоции! — всхлип, дрожь, новая порция боли — Все светлые, настоящие, живые эмоции!
— Но не трогает тело! Она не может причинить физический вред, просто не может!
— Не может. — сжала зубы, пытаясь поверить ее словам — Этого не существует.
— Терпи, милая, ещё чуть-чуть потерпи.
Шептала заветные слова, как мантру, повторяла раз за разом, но легче не становилось. Я могла думать только о боли, и почти не замечала, как мой новый знакомый паук быстро перебирал лапками, судорожно носился по обнаженным рукам, зарывался в волосы, чуть слышно попискивал, будто чувствует то же, что и я.
— Выдыхай, Тэм. — понизила тон Ай, заботливо погладив меня по спине — Выдыхай боль. Думай о том, ради чего ты это делаешь. Ради кого. Его жизнь стоит того, чтобы потерпеть? Ваше счастье?
Перед глазами возник образ Хадари. Широкий разворот плеч, мощная жилистая шея, губы, изогнутые в довольной ухмылке, блеск изумрудных глаз и взгляд. Так смотрит только он. Выворачивая наизнанку, заставляя кожу гореть от желания, лишая воли. Так, что подкашиваются ноги и в голове не остается ни единой мысли. Только нестерпимая жажда. Я смогу. Я вынесу все. Ради нас.
— Тэм, взгляни. — вкрадчиво шепнула Ай, спустя несколько минут звенящей тишины.
Скулы сводило от немыслимого напряжения, тело било мелкая дрожь, но я заставила себя распахнуть ресницы. Впилась взглядом в саднящую ладонь, сжала зубы. Паук. Маленький чёрный монстр подобрался к пальцу и… куснул? Боли я не почувствовала, но какого черта?!
— Добивает? — с трудом выдавила кривую усмешку — Так и знала. Я же ему сразу не понравилась…
— Если продолжишь его обижать, обязательно добьёт! — Айянара фыркнула, с любовью посмотрев на мое чудовище — Он помогает, Тэм. Как бы объяснить… Яд Шенатареи и малых дозах действует, как… Как анестезия.
— Но ты сказала, что боль не настоящая? — вскинула бровь, почувствовав, что дышать стало легче, неужели работает?
— Человеку проще поверить в то, что он видит. — тепло улыбнулась Ай — И твой маленький друг это понимает. Удивительное создание!
— Удивительное… — протянула я, наблюдая как осторожно паучок передвигается по моей руке и обратилась уже к нему — Спасибо, малыш. Мне, правда, лучше.
Сконцентрировалась. Замерла. Внимательно рассмотрела угасающее голубое сияние в центре кристалла и выдохнула. Крови, действительно, не было. Надеюсь, и испытаний больше не будет.
— К сожалению, Нейдар не узнал, что может произойти при попытке уничтожить сердце, но… — тихо начала Ай, разбивая в пух и прах мои робкие надежды — Судя по структуре, воздействию и материалу артефакта, это не все сюрпризы, Тэм.
— Я смогу. — разочарованно вдохнула, но с нажимом повторила фразу, которую уже сотню раз прокрутила в голове — Смогу!
— Я с тобой. Я рядом. — кивнула девчонка, всматриваясь в мое лицо — Ты удивительно сильная, Тамина. Смелая. Решительная.
— Это ты мне говоришь? — не стесняясь, рассмеялась в голос — Не льсти мне, Ай, я видела тебя в деле.
— О, пожалуйста, давай обойдемся без взаимных комплиментов! — закатила глаза она — Сегодня твой звёздный час, так что и все лавры твои! Я не претендую.
— Без твоего участия ничего бы не вышло, поверь. — уверена, одна бы я не справилась.
— Девчонку с волшебными побрякушками найти проще, чем нериту. Ты особенная, Тэм. Я честно говоря, тебе немного завидую.
— Было бы чему! — кивнула на дрожащую руку, прижатую к холодному синему камню — Я бы с удовольствием отказалась от дара, который принёс столько бед.
— Беды принесла Долина и Тарион. И я искренне верю, что скоро они закончатся. А вот твой дар останется с тобой навсегда.
— Если выживу! — приободрилась я, уже считая эту присказку шуткой.
Говорить о человеке и пагубном воздействии столицы, из-за которых я оказалась здесь, совсем не хотелось. Процесс уничтожения мощного артефакта оказался слишком сложным, так что единственное, чего я желала всем сердцем— чтобы это закончилось и я могла снова прижаться к мужчине, чей образ не выходил из моей головы. Надеюсь, там наверху все в порядке и король не пытается расправиться с моим капитаном…
— Приготовься, Тэм. — напряженный тон Ай вернул меня в реальность, где я все ещё сидела перед кристаллом — Видишь?
Голубой огонь внутри бешено бился о стенки камня, медленно меняя цвет то на яркий, насыщенный красный, то на ослепительно белый. То угасал, то вспыхивал с новой силой, будто в предсмертной конвульсии. Я прижала ладонь плотнее, словно это поможет поскорее закончить, но пламя вдруг разгорелось и через мгновение вырвалось наружу, окружая меня белым, неестественным огнём, жар которого казался вполне реальным.
Белоснежные языки жалили руки, сыпали сверкающие искры на платье, подбирались к волосам, а я остолбенела от ужаса. Мамочки! Я горю! Закричала, что есть силы, всматриваясь в столбы пламени, пытаясь увидеть чёрные, словно ночь глаза Ай и услышать
