Эстер помогла ей одеваться молча. Затем она спросила:
– Мисс поедет на репетицию? Сегодня репетиция «танца с крокодилами»…
Мисс Эллен сказала:
– Нет. Эстер, не спрашивайте, это ужасно…
Эстер сжала губы: она больше не задала ни одного вопроса.
Мисс Эллен едва прикоснулась к завтраку, посмотрела в зеркало на свое бледное лицо и потребовала румяна. Приведя себя к более жизнерадостный вид, она сказала:
– Вызовите автомобиль.
– Слушаю, мисс…
Автомобиль был вызван, мисс Эллен сошла вниз и сказала шоферу:
– Карлтон-клуб.
Шофер приподнял фуражку, и автомобиль тронулся.
«Карлтон-клуб» был местом необычайной тишины: члены этого клуба проводили время в чтении газет и отрывистых беседах вполголоса.
В приемной мисс Эллен сказала секретарю:
– Я должна видеть мистера Гресби. Полковника Гресби.
– Слушаю, мисс…
Он сказал в трубку:
– Мистера Гресби.
Мистер Гресби появился в приемной через три минуты. Увидев мисс Эллен, он немного удивился, затем сказал коротко:
– Разговор? Прошу, мисс, сюда, здесь кабинет для переговоров.
Он прикрыл дверь и спросил:
– Я вас слушаю, мисс…
Мисс Эллен сказала внятно и раздельно:
– Я хочу продолжать у вас службу. То есть работу… Я…
Она запнулась и замолчала.
Полковник Гресби пристально посмотрел на нее:
– Но ведь вы отказались от дальнейшей работы…
– Я раздумала. Я хочу работать у вас.
Полковник Гресби выстрелил из казенного штуцера:
– Это опасно…
– Я знаю…
– Что вас побуждает?
– Я хочу быть полезной Великобритании…
Полковник Гресби сказал:
– О…
Затем он сказал сухо:
– Вероятно, также и деньги?
– Да.
– Хорошо. Вы приедете ко мне завтра в пять часов. Вы будете нам полезной. Но помните… Если что-нибудь… Если… если… Тогда, слово полковника Гресби…
Выстрел из казенного штуцера:
– Будет смерть…
Краска отлила от лица мисс Эллен, это было заметно даже под румянами. Автоматически, она повторила:
– Будет смерть…
Полковник Гресби сказал твердо:
– Да.
Затем официальным голосом, считая мисс Эллен с этого момента подчиненным лицом, сказал:
– Вы свободны до завтра. В пять часов…
Неровной походкой мисс Эллен вышла из клуба и сказала шоферу:
– Театр «Палас». Скорей.
Она откинулась на автомобильном сиденье и, смертельно бледная, повторила:
– Я погибла…
В мюзик-холле «Палас» мисс Эллен отказалась репетировать новый индийский танец с крокодилами, сказав, что она нездорова.
Дирижер и директор были огорчены: танец обещал огромные сборы.
– Надеюсь, что вы скоро выздоровеете, мисс Эллен, – вкрадчиво сказал директор.
Мисс Эллен молча кивнула головой. По дороге домой она снова повторила:
– Я погибла…
И судорожно вцепилась руками в поручни автомобильного кресла.
Глава XIII. Сцилла и Харибда мисс Эллен
Мисс Эллен Старк имела смутное представление о греческой мифологии: профессия мисс Эллен не требовала подобного рода познаний. Но мисс Эллен знала, что есть люди, находящиеся в ужасном положении, между молотом и наковальней, что об этих людях говорят:
– Он находится между Сциллой и Харибдой.
Точное местопребывание упомянутых Сциллы и Харибды не интересовало мисс Эллен: она твердо знала, что находится между Сциллой и Харибдой.
Поэтому, направляясь в контору «Тобб и Вейлор-сын», мисс Эллен поникла золотистой головкой и шепнула самой себе:
– Ленни, дорогая, ты находишься между Сциллой и Харибдой.
Самое ужасное было то, что ни с кем нельзя было поделиться тайной, даже Эстер, и той нельзя было сказать ни слова: это приводило мисс Эллен в ужас, все тайны, известные ей до сих пор, можно было поверять под строжайшим секретом, с примечанием «тебе одной», и Эстер, и подругам-актрисам, и помощнику режиссера мюзик-холла «Палас», и дирижеру, и суфлеру, и многим другим.
Полковник Гресби встретил мисс Эллен обычным коротким кивком коротко остриженной, с густой проседью, головы; мистер Тобб, адвокат, поцеловав руку мисс Эллен, испарился из кабинета, как китайская тень: молниеносно и бесшумно.
Мисс Эллен, чувствуя, как у нее холодеют ноги и сжимается сердце, сидела на инквизиторском кресле конторы «Тобб и Вейлор-сын» против полковника Гресби и слушала короткие, подобные выстрелам, слова полковника.
– С настоящего момента вы находитесь в моем распоряжении.
– Да, сэр.
– Вы продолжаете выступать в мюзик-холле «Палас» до того момента, как нам понадобятся ваши гастроли в другом месте.
– Да, сэр.
– Вы получаете за услуги, оказываемые учреждению, представителем которого я являюсь, сто фунтов в месяц. Достаточная сумма?
– Да, сэр, – сказала мисс Эллен едва слышным голосом.
– Все остальные расходы будут оплачиваться особо. Обо всех подробностях вашей жизни, даже интимных, вы обязаны ставить в известность меня.
– Да, сэр.
– Все происходящее в этой комнате, все поручения, все беседы, остаются полной тайной и никому решительно не должны быть известны. Вы понимаете, мисс?
– Да, сэр…
Полковник Гресби пристально посмотрел на сидящую перед ним молодую и красивую женщину:
– Ваши родители?
– Умерли.
– Так… А…
Полковник Гресби сделал паузу:
– А… любовник?
Мисс Эллен почувствовала, как краска приливает к ее лицу. Ее зеленоватые глаза показались еще прозрачней:
– У меня нет возлюбленного, сэр…
– Никого?
– Никого.
