Иногда я слышал их злое ворчание. И буквально затылком ощущал испепеляющее взгляды Хакона. Еще одно доказательство того, что Амилия и ее подруги не играли со мной. Похоже, в их глазах я действительно здорово изменился.
М-да… Тот прежний Эрик наверняка сейчас был бы на седьмом небе от счастья. Его первая любовь дарила ему знаки внимания. Но, увы, толстяк Томас, сам того не подозревая, оказался прав – Эрик Бергман, которого они знали, действительно сгинул на рудниках. Сейчас перед ними стоял совершенно другой человек. Да и человек ли?
Пока ждали своей очереди, Амилия судорожно пыталась придумать выход из положения. Я же все это время ее успокаивал, убеждая, что все будет нормально. Чем ближе мы подходили к стражникам, тем больше волновались девушки и тем веселее становились Хакон и остальные парни.
Вот подошла и наша очередь. Первыми, грустно оборачиваясь на меня, прошли девушки, за ними, победно предъявляя свои жетоны, прошли парни.
Когда очередь дошла до меня, стражник, не особо церемонясь, потребовал показать мой жетон. Я, открыто улыбаясь, как ни в чем не бывало извлек из кармана золотую монету, при виде которой страж, преградивший мне дорогу, тут же поменялся в лице. А еще спустя мгновение я присоединился к своим одноклассникам, которые ошарашенно наблюдали за моим маленьким представлением.
– Ты что, получил в наследство рудники? – озадаченно спросил Томас.
Я мысленно усмехнулся. Толстяк сегодня прямо в ударе. Так сказать, зрит в корень.
– С чего ты взял? – удивился я и в это же самое время, усмехаясь, снова предложил свои локти счастливо улыбающимся девушкам.
– Ты только что отдал стражу один золотой! – воскликнул Томас. – На эти деньги можно было купить недельный жетон в купеческой ложе!
– А зачем мне ложа? – удивился я. – Я не собираюсь таскаться сюда каждый день.
– Разве тебе не интересны бои? – спросил Снорри.
– Нет, – спокойно ответил я. – Мне не нравится смотреть, как один подневольный убивает другого лишь для того, чтобы повеселить толпу.
– Тогда почему ты пришел сюда? – хмуро спросил Хакон. – Да еще и заплатил такие деньжищи.
– Хм… Мне казалось это и так уже ясно, – улыбнулся я и подмигнул девушкам. Те, в свою очередь, одарили меня счастливыми улыбками.
* * *
С того момента, как мы попали на трибуны, прошло примерно два часа. За это время на арене случилось несколько схваток.
По обычаю, в первых боях участвовали только звери. Считалось, что это не самая зрелищная часть игр. В принципе, я понимал почему. Хозяева зверей отдавали предпочтение большим насекомым. Из-за их силы, выносливости и природной защиты.
Как правило, бой двух насекомых проходил по одному и тому же сценарию. Твари появлялись на арене, а потом, завидев противника, бросались друг на друга. Следующие несколько минут они, плотно сцепившись конечностями, лежали на песке, пытаясь пробить панцирь противника. Обычно эта возня проходила мимо внимания зрителей. Смертельный бой двух несчастных существ, скорее служил неким фоном. Люди тем временем обсуждали последние новости, делали ставки на предстоящие бои и что-то постоянно ели.
Я наблюдал за всем этим действом с огромным отвращением. Я не святой. Мне самому приходилось много убивать, но я никогда не делал это ради забавы. От того, что мне приходилось скрывать свои чувства и с улыбкой поддерживать беседу, на душе становилось еще противней.
Постепенно трибуны, где располагались аристократы, начали заполняться. Это говорило о том, что скоро начнутся бои между разумными. Лютый, как и предполагалось, сражался последним.
В последней схватке гигантский богомол расправился с неуклюжим, внешне похожим на пивную бочку жуком, при этом потеряв половину своих конечностей. Когда их тела утащили с арены, распорядитель объявил о начале второй части игр.
Во время боев разумных зрители уже не отвлекались на сторонние разговоры. Все их внимание было сосредоточено на сражающихся. Мои одноклассники увлеченно кричали и улюлюкали, подбадривая своих фаворитов. Мне в такие моменты стоило труда сохранять спокойствие. Внизу на арене лилась кровь огров, троллей, орков, гоблинов. Кто-то из них стал гладиатором по своей воле, но большинство все-таки были рабами. Связанные клятвой. Вынужденные умирать на потеху толпы.
Последний гладиатор пал, орошая песок горячей кровью, и распорядитель объявил о финальной схватке.
– Сейчас ты его увидишь! – восторженно крикнула мне в ухо Амилия. – Гордость Орхуса! Кровавый Оборотень! Помяни мое слово – он станет чемпионом Айронвилля!
Я сдержанно улыбнулся и кивнул. Глупая девчонка, знала бы ты, кого сейчас прославляешь и кем восхищаешься.
Лютый и его противник, широкоплечий орк, восседающий на варге, появились под фанфары и барабанный бой.
Следующие несколько минут распорядитель оглашал подвиги бойцов. Я же в это время, зло сжав зубы, сверлил взглядом моего врага.
– Эй, Бергман! – весело крикнул мне сопливый Снорри. – Ты так смотришь на чемпиона, будто сам хочешь сразиться с ним!
– Даже не мечтай, Бергман! – расхохотался Томас.
– Ты ему на один зуб! – поддержал их Скегги.
Пришлось смущенно улыбаться в ответ и неопределенно пожимать плечами. Мол, ничего такого я не имел в виду.
Бой начался после отмашки распорядителя. Лютый, не мешкая ни секунды, обратился в зверя. Трибуны тут же взвыли от восторга. Должен заметить, меня здорово удивила скорость его обращения. Оборотни-хаоситы по сравнению с моим заклятым врагом, жалкие дворняги.
Несмотря на то, что орку разрешили сражаться верхом на своем варге, я уже видел, что он и его зверь были обречены. Но степной наездник сдаваться не собирался. Он обнажил свой ятаган и с воинственным кличем направил варга в сторону несущегося на них оборотня.
Они сошлись на середине арены. Резко рыкнув, оборотень оторвался от земли и, перепрыгнув через голову варга, рухнул на орка. Секунда – и степной воин распластался на земле с разорванной грудной клеткой.
Варг прожил на минуту дольше. Лютый, не особо напрягаясь, просто оторвал ему голову. Победно поставив ногу на все еще вздымающийся бок обезглавленного зверя, оборотень, задрав окровавленную морду к небу, громко взвыл. Должен признаться, от всего этого зрелища по моей спине пробежали мурашки.
Лютый стал намного крупнее, сильнее и проворней. Похоже, мои предположения верны – его характеристики соответствуют уровню.
Когда шум на трибунах немного улегся, распорядитель объявил об очередной победе орхуского оборотня. А потом, согласно древнему обычаю, он предложил любому желающему из присутствующих попытать счастья в схватке с чемпионом.
Пока слушал распорядителя, не заметил, как сильно сжал кулаки.
– Эй, Бергман! – окликнул меня Скегги. – Вот твой шанс! Можешь спуститься и показать, на что способен!
– Не говори глупостей, Скегги! – одернула его Тина. – Если такой храбрый, тогда спустись сам! Ну, чего замер?
– А я
