тогда…
Ворвался новый голос, который заставил Алекс вздрогнуть от шока, как потому, что он был неожиданным, так и потому, что он был знакомым.
— У вас недостаточно времени, чтобы подняться. Джарноки уже в пути, чтобы подготовить вас к жертвоприношению.
— Охотник? — Недоверие Биара было ясно слышно в голосе, когда учитель SAS вышел на берег.
— У нас меньше пяти минут до их прибытия, так что слушайте внимательно, — настойчиво произнес учитель. — Алекс, когда я скажу тебе, сначала освободи Биара, а потом следуй за ним прямо в воду. Я отвлеку Каку, но у вас будет всего несколько секунд, чтобы доплыть до берега, прежде чем он поймет, что есть что-то получше. Как только вы вернетесь на сушу, будьте готовы бежать, потому что джарноки безжалостны в своем преследовании.
Не дожидаясь согласия Алекс или Биара, Охотник продолжил:
— Будет достаточно сложно плыть со связанными ногами, поэтому сделайте что-нибудь со своими руками, прежде чем войти в воду. Я вернусь через минуту, и вам нужно быть готовыми.
Он исчез в джунглях, Алекс отпустила Биара, в результате чего стала дико раскачиваться взад и вперед. Однако это было необходимо, чтобы освободить руки, так что, когда раскачивание прекратилось, Алекс смогла призвать Аэнару, не проткнув себя насквозь. Даже когда она потянулась к Биару, а он потянулся к ней, она едва смогла просунуть лезвие между его связанными запястьями, а когда ей это удалось, освобождая его и игнорируя укол вины, который почувствовала, когда он зашипел от пламени, коснувшегося его тела. Несколько ожогов было легко залечить позже. Их смерть — вряд ли.
Не имея возможности дотянуться и передать рукоять Аэнары Биару — поскольку он никак не мог ухватиться за пылающий край лезвия — единственным вариантом Алекс было взять рукоять клинка в рот и провести по своим рукам. Хотя пламя не обожгло ее, лезвие все еще было острым, и, высвобождаясь, она добавила еще несколько порезов к своей коллекции. Алекс не стала тратить время на извинения Нийксу… она просто надеялась, что у него хватит присутствия духа спрятать свои раны до того, как Эйвен или кто-либо еще заметят.
— Как ты думаешь, что имел в виду Охотник, предлагая отвлечь Каку? — спросил Биар, потирая запястья и пытаясь смотреться, качаясь вверх ногами.
Прежде чем Алекс успела сказать, что понятия не имеет, на берегу ручья послышался шорох, и снова появился Охотник, волоча что-то за собой. Это было какое-то животное, больше собаки, но меньше лошади. И к тому же оно было мертвым.
— Вы готовы? — прокричал Охотник.
Поняв, что он намеревался привлечь внимание Каку другим источником пищи, Алекс почувствовала легкую тошноту в животе. Но лучше уже мертвый зверь, чем она и Биар.
— Секунду, — крикнула она в ответ и повернулась, чтобы снова вцепиться в Биара. Как только она схватила его, то сказала: — Будет неловко, но это единственный способ, которым я могу дотянуться до твоих ног. Заранее прошу прощения. — Затем она продолжила карабкаться вверх по его телу, поворачиваясь при этом вправо-вверх и чувствуя, как у нее закружилась голова, когда кровь мгновенно отхлынула обратно вниз.
Заняв позицию с Аэнарой наготове, крикнула Охотнику, что готова.
— Ждите моей команды, — приказал инструктор и двинулся за животным, столкнув его с берега в ручей.
Алекс вздрогнула, когда мутная вода сдвинулась, и колючий плавник снова показался; Каку, неподвижно ожидавший прямо под ней и Биаром, устремился к своей бесплатной еде.
Когда он добрался до мертвого зверя, Алекс пришлось прикусить язык, чтобы не закричать, когда верхняя часть его тела выпрыгнула из воды, открыв кошмарный вид доисторического крокодила с пастью, полной гигантских зазубренных зубов. При виде этого Алекс поняла, почему джарноки считали Каку достойным поклонения. Или, по крайней мере, достаточно страшным, чтобы сделать приоритетом его умиротворение.
— Вперед! — крикнул Охотник. — Быстро!
Несмотря на весь ужас, Алекс не колебалась. Она перерезала Аэнарой лозу Биара, и он камнем рухнул в воду. Алекс упала вместе с ним, застряв на полпути, ее собственные путы зацепились, дернув позвоночник и заставив ее сильно раскачиваться.
Благодарная за удары, которыми Нийкс часто мучил ее, Алекс подняла туловище вверх и перерезала удерживающую ее лиану, убрав Аэнару, когда нырнула в мутный ручей.
Вынырнув на поверхность, Алекс почувствовала укол тревоги, когда набрала полную грудь воздуха и больше не могла видеть, как Каку разрывает мертвого зверя. Вода снова была тихой и спокойной.
— БЫСТРЕЕ! — заорал Охотник, направляясь по берегу к ним. — ОН ИДЕТ!
С колотящимся сердцем Алекс продиралась сквозь заросли травянистого тростника, которые тянулись к ее телу, отталкивая их свободными руками, пробираясь сквозь глубокую воду. Биар едва поспевал за ней, но, наконец, добрался до берега, где ждал учитель, чтобы вытащить его на безопасное место.
Отстав на два гребка, Алекс появилась всего на секунду позже, но как только вскинула руку, чтобы Охотник вытащил ее, ее сильно дернуло назад, и она снова погрузилась под воду.
Из-за того, что в ручье было почти невозможно что-либо разглядеть, Алекс могла только разглядеть фигуру массивного Каку, который тянул ее вниз к руслу ручья и продолжал тащить вверх по течению. Как собака с костью, его свирепые зубы схватили лиану, которая запуталась о её ногу. Это было чудо, что он ухватился за свисающую растительность, а не вцепился в ее плоть… чудо, которое Алекс была уверена, продлится недолго.
Адреналин подскочил, она преодолела свой всепоглощающий ужас и кричащие легкие, чтобы призвать Аэнару. Когда Каку сделал еще один яростный рывок, она использовала инерцию в своих интересах и развернулась всем телом, чтобы перерезать лозу.
Теперь, освободившись, девушка выпустила клинок и отчаянно поплыла вверх, дико отталкиваясь ногами и отчаянно шаря руками по плотной воде. Ей удалось поднять голову над поверхностью и набрать полную грудь воздуха прямо перед тем, как она почувствовала предательский поток движения под ней, возвещающий о приближении Каку.
Зная, что собирается дать бой всей своей жизни, Алекс позвала Аэнару обратно как раз в тот момент, когда зверь вынырнул на поверхность с оскаленными зубами, готовый разорвать ее пополам. Но у нее не было шанса что-либо сделать, прежде чем тень оттолкнулась от берега и приземлилась на шею существа — тень, которая оказалась Охотником, вонзившим кинжал прямо в глазницу Каку.
— ДВИГАЙ! — крикнул Охотник, повиснув на теперь уже ревущем звере, борясь, как ковбой верхом на разъяренном быке. — Вперед, вперед, вперед!
Алекс не нужно было повторять дважды. И ей также не нужно было заплывать далеко, потому что Биар бросил лиану со своего места на берегу, и когда она
