моих друзей.
— Именно так.
— В таком случае слушайте внимательно — мне надо спасти… помочь кое-кому. Это очень важно. И сделать это надо как можно скорее, не отвлекаясь на просьбы и долги. Вам придётся подождать, поскольку заставить меня вы не сможете.
Торговец сделал маленький глоток чая и свою очередь опустил пиалу. Его хитрая улыбка как будто смягчилась.
— Мне кажется, мы друг друга неправильно поняли. Видите ли, юноша, наши интересы в определённой мере пересекаются. Нам, скажем так, по дороге.
Я внимательно на него посмотрел. Не было похоже, что он шутил, но и всерьёз его слова я воспринять не мог. Кассандра попала в плен к Ордену лишь чтобы узнать, как добраться до Обители, а она была одной из самых могущественных личностей в Аниме.
— Сомневаюсь, — наконец ответил я.
Мой собеседник вздохнул, разводя руками.
— Как по вашему, кто я такой?
— Понятия не имею, — нахмурился я, поскольку и в самом деле ни имел ни малейшего понятия. Если та проверка на рынке с щепкой из чёрного дерева чего-то стоила, как минимум демоном он не был. — Маг? Джинн?
— Это моя вина, — мягко сказал мой собеседник. — Я мог представиться вам ещё в нашу прошлую встречу, но предпочёл таинственность вежливости. Позвольте мне исправить эту оплошность.
Он поднялся на ноги, и я на автомате поднялся вслед за ним. Сняв шляпу — под той оказалась блестящая лысина — он прижал её к груди и отвесил мне глубокий поклон.
— Меня зовут Насиф ибн Алим ибн Гафур ибн Ияд аль-Фадель. Но во времена, когда дорога в этот прекрасный храм ещё не была разрушена и забыта… меня знали, как Справедливость.
Какое-то время я просто стоял и непонимающе смотрел на этого невысокого изящного человека в восточных одеждах, а тот смотрел на меня в ответ — внимательно и выжидающе. Кажется, молчание затянулось на добрые полминуты, пока до меня окончательно дошло.
— Справедливость… — медленно повторил я. — Справедливость, как?..
— Как понятие, — мягко улыбнулся Насиф. — Концепция. Известная, замечу, не только людям, но именно людьми возведённая, как бы это сказать… В абсолют. Что и позволило вашему покорному слуге однажды появиться на свет.
— Вы… вы бог, — сказал я внезапно севшим голосом. — Один из старых богов. Выживших.
— К вашим услугам.
Апатия и недоумение словно выветрились у меня из головы, усталость покинула тело. Я подобрался, проверяя полоску маны — две трети, негусто, но есть с чем работать. Кассандра говорила, что некоторые старые боги, как Эми, продолжили идти вместе с людьми, честно исполняя свой долг. Но оставшиеся Обители, держали Эми в плену — «обезумевшие и жаждущие мести». Тот, кто олицетворял справедливость, вряд ли бы выступил на стороне зла, но ведь и Фергал Защитник до смерти был хорошим парнем.
От Насифа не ускользнула перемена в моём настроении, и он примиряюще поднял руки ладонями вперёд.
— Вам не стоит меня бояться, Ардор, совсем наоборот — я пришёл помочь. Помочь попасть в Обитель и, как вы выразились? Помочь «кое-кому». Полагаю, «кое-кто» — это Эймей, наша единственная Надежда.
Я всё ещё настороженно молчал, и он продолжил говорить:
— Я знаю, что вы — ученик Кассандры Зервас, а она — наш давний союзник. Также вы избранник Сердца мира, а значит, имеете право пронести послание в Обитель.
— Я никакой не избранник, — буркнул я, немного успокаиваясь. — Я разок помог Сердцу и застрял в пещере, где оно находилось, но никакого послания от него не получал.
— В самом деле? — Насиф поднял одну бровь, разглядывая меня снизу доверху. — А на мой взгляд вы смотритесь как самый настоящий посланник, юноша. В любом случае, мы это очень скоро проверим. Прошу за мной.
Оставив на месте и ковёр, и чайник с пиалами, он неспешно направился вдоль стены храма — в сторону невысокой лестницы из того же белого мрамора, ведущей ко входу. Всё ещё сомневаясь, я двинулся вслед за ним, но когда он поднялся по ступеням наверх, слегка затормозил, чтобы перекинуться парой слов с Кёльколиуке.
— Как думаешь, ему можно верить? Погасшее Солнце не реагировало, но с другой стороны — он же мне его и продал…
— Не знаю, — отозвался дух-хранитель. — Я слышал раньше. Про Справедливость. Столетия. Назад.
— И как?
— Тогда. Ему было можно. Верить.
Церковь Спокойствия встретила меня прохладой и уютом. Интерьер здесь мало отличался от того, что я видел в подземном храме — лазурные колонны, уносящиеся ввысь и подпирающие свод, мозаичный пол, стены и потолок. Хотя здесь мозаика на полу складывалась в другой рисунок — луна и звёзды вместо восходящего солнца. Три больших окна с уцелевшими чистыми стёклами открывали великолепный вид на округу с высоты вершины скалы. В остальном обстановка была аскетичная — никакой мебели, кроме небольшого алтаря в центре, никаких украшений, икон, статуй. Хотя учитывая эффект Церкви, здесь больше ничего и не требовалось.
Давящая тревога и страх провала стихли, оставив лишь умиротворение, покой и свободу мыслей. Я внезапно осознал, что Насиф тоже волновался, пока говорил со мной, а ещё он устал не меньше меня. Сейчас он стоял у окна, наблюдая, как исчезают последние лучи закатного солнца. Храм укутала ночная тень.
— Те, кто создавал это место, и места, подобные этому, не любили усложнять вещи, — сказал Насиф, всё ещё глядя в окно. — Поэтому ключ к Обители — не замысловатый ритуал, а статус того, кто постучал в дверь.
Выходит, те же умники создавали и Врата Безмолвия. Или одни вдохновлялись работой других.
— Прежде чем вы подойдёте к алтарю, я должен предупредить вас. Место, где вы окажетесь, покажется вам странным, поступки его жителей — нелогичными и жестокими. И вы будете правы. Но что бы ни произошло, не поддавайтесь ярости, не пытайтесь решить проблему силой. Клянусь Сердцем, вам не понравится результат.
Я медленно кивнул. У окровавленного обломка могло быть другое мнение по этому вопросу, но пока что решения здесь принимал я.
— Насчёт вашей услуги, уважаемый…
— Зовите меня Насиф.
— Это и есть услуга? — криво улыбнулся я.
— Её часть, — лукаво улыбнулся он в ответ. — Но лишь малая часть. А что до основной… Вам потребуется выйти вперёд — в тот момент, когда я вас попрошу. До этого момента вы будете стоять
