Я невольно вспомнила происшествие на корабле капитана Джуса, мои ужас и боль, и отчаяние, и ожидание неминуемой смерти. Мне довелось прочувствовать, что это такое — быть чьей-то женщиной не по своей воле. А Адриана пять лет прожила с человеком, которому не желала быть женой. И ей приходилось терпеть совместные ночи с ним и даже пытаться выносить его детей.
И всё-таки всё во мне протестовало против решения хозяйки. Если бы только я могла отговорить её от этого безумного эксперимента! Пусть бы жила так, как хочет сама: вернулась к друзьям в Веллирию или была бы с тем, кто ей на самом деле нравится. Например… с некромантом Ниаллом. Это я безвольная рабыня, но Адриана-то магистр теневой магии! Неужели ей не под силу изменить свою жизнь?
Я едва сдержалась, чтобы не выпалить всё это в лицо призрачному существу.
— Что… будет с вашим телом? — помолчав, спросила я.
— О нём позаботится Роберт Ниалл, — невозмутимо ответила тень Адрианы. — Все инструкции я сообщила ему в письме, которое ты отнесла на кладбище.
Наконец я решилась присесть на корточки и коснуться руки неподвижно лежащей хозяйки. Рука была тёплой, но я не различила пульса.
— Значит, вы хотите, чтобы некромант забрал вас к себе? — уточнила я, выпрямляясь.
— Да. Он будет наблюдать за тем, как происходит переход. А после его завершения похоронит то, что останется. Как ты понимаешь, доверить это здесь, на Асфе, больше некому.
— Ему будет больно смотреть, как вы умираете! — не выдержав, возмутилась я.
Конечно, мне было трудно привыкнуть к тому, что тень не обладает чувствами.
— Это наука, Эли, — спокойно сказала она. — Роберт понимает, как важно всё это для таких, как мы. Он сделает всё, о чём я его попросила в письме. Я уверена в этом человеке.
— А как же ваш муж?
— Тейн будет против. Он никогда не поймёт. Промедли я ещё несколько часов — и он сделал бы что-нибудь непоправимое, чтобы только удержать меня. Не от злости, а от отчаяния. Стихийная кровь часто делает его безрассудным.
— Не кровь, а любовь к вам, госпожа! — почти крикнула я.
— Пусть так, — смиренно сказала тень. — Я много раз просила его отпустить меня. Относиться ко мне как к сестре или как к подруге. Он всегда хотел большего. Всегда надеялся пробудить во мне ответные чувства. И я искренне старалась дать ему то, чего он хочет. Пора поставить точку.
— Что ж… — Стараясь сдержать подступающие слёзы, я на миг прикусила губы и стиснула кулаки. — Вы выбрали очень жестокий способ уйти от Мартейна и от… всех нас.
— Эли, — окликнула она, стоило мне опустить глаза и всхлипнуть. — Ты не дослушала меня до конца.
Сглотнув тяжёлый комок, подступивший к горлу, я вновь посмотрела на призрака.
— Слушаю, госпожа Адриана.
— В отличие от моего мужа, я не забываю об обещаниях. Всё время, пока будет длиться моё превращение, я буду поблизости. Я помогу Мартейну победить его врагов, как только сумею пользоваться теневым оружием, это будет уже скоро. И я добьюсь того, чтобы тебя испытали на Алтаре Родовой стихии, а после — освободили.
— Лучше бы вы были живы и здоровы! — в сердцах ответила я. — Думаете, господин Мартейн обрадуется, что вы стали этим… этой штукой. Тенью!
— Ему придётся принять мой выбор.
Вместе с горечью потери я испытывала и злость на призрачное существо, которым стала Адриана. Как она могла с такой лёгкостью рассуждать обо всём? Словно её жизнь никогда и ничего не значила, а имели силу лишь обещания и магические умения.
— Что мне теперь делать, госпожа?
— Ты должна объяснить всё это Мартейну. Я вижу, что ты услышала меня и поняла правильно. Достучись до него, ты сможешь. Он обучает тебя магии, и у вас намного больше общего, чем у меня с ним. Пусть исполнит мою волю. Сделает всё так, как я сказала.
— А если он не станет слушать, что тогда?
Как быстро она забыла о неугомонном характере советника Фоули! Неужели тень думает, что он будет слушать какую-то рабыню, да ещё и исполнять её распоряжения?
— Объясни ему, Эли. Скажи, если он всё ещё меня любит, пусть сделает так, как я попросила.
— Боюсь, что ваш муж сначала убьёт меня, а потом Роберта Ниалла, которому вы хотите доверить своё тело, — сердито сказала я.
— Не убьёт, — тихо засмеялась тень.
Конечно, это был не человеческий смех, а только искажённое его подобие, но в этот момент мне показалось, что призрак Адрианы стал более плотным. Черты хозяйки постепенно переходили к тени. Я посмотрела на часы, всё так же постукивающие на голой стене.
— Сколько времени нужно, чтобы вы… чтобы ваш опыт завершился?
— Три месяца. Я могла бы попробовать ускорить процесс, но боюсь, что тело погибнет, если слишком быстро забирать магию, запертую в моей крови. Другие призыватели потерпели неудачу именно потому, что спешили.
Впервые за весь разговор я перевела дыхание с некоторым облегчением. Времени было достаточно, чтобы что-нибудь придумать. За три месяца можно найти способ остановить этот безумный эксперимент. Я не сомневалась в том, что у Мартейна много знакомых магов. Мы будем действовать сообща и придумаем, как убедить Адриану вернуться.
Я не хотела принимать выбор моей хозяйки. Пусть даже это будет стоить мне свободы или жизни.
Спустя несколько минут я уже возвращалась из тёмного флигеля, чтобы поговорить с советником.
Мартейн не вынес ожидания. Он уже спешил мне навстречу, стараясь держать спину ровно и не показывая, что раненое плечо до сих пор причиняет беспокойство, а от последствий лихорадки ноги едва выдерживают быструю ходьбу.
— Эли, где Адриана?
Я остановила его, коснувшись ладонями груди.
— Нужно поговорить, господин Мартейн!
— Поговорить? Разве это не я отправил тебя к моей жене, чтобы ты поговорила с ней?! Отвечай!
Думаю, на моём лице отражалось достаточно, чтобы советник Фоули перепугался. Он оттолкнул меня с дороги и кинулся по коридору к зачарованной двери, что вела в лабораторию его жены. Но на этот раз проход оказался закрыт.
— Ари, открой мне! Немедленно открой! — Мартейн изо всех сил забарабанил кулаками в обитое полосками металла дерево.
У меня не хватало сил перекричать его, поэтому я встала позади и ждала, когда он перестанет слепо ломиться в дверь. Слёзы сами собой бежали по моим щекам, но я не обращала на них внимания. Я боялась, как бы у бедного советника не разорвалось сердце от того, что мне предстояло ему сказать. Почему Адриана доверила мне свою тайну? Чего она боялась сейчас, уже обретя призрачную форму? Как она сумела запереть дверь?..
— Она не открывает, — севшим голосом сказал Тейн и медленно повернулся ко мне. — Ты знаешь почему?
