Ясный план придал сил, и беглецы принялись работать веслами, стараясь держаться посередине между берегом и водопадами. Грохот от низвергающихся сверху тонн воды стоял невероятный. Гребцы почти не видели друг друга в тонкой взвеси капель у подножия водопадов. Пол поклялся сообщить Гаме, что строить здесь отель — дурная мысль. Наконец они покинули пределы водяного тумана, и уже с открытого места четыре пары глаз осмотрели густые заросли впереди.
Гаме, сидевшая в первом каноэ, ткнула веслом в сторону берега.
— Вижу, вон там! Где заросли обрываются. О, черт...
И тут все заметили то, что так встревожило Гаме: со стороны реки приближались три каноэ чуло.
— Возвращаются охотники, — сказала Франсишка, щурясь на отраженные в воде блики солнечного света. — Они еще не знают, что мы бежали, и я по-прежнему их царица. Попытаюсь сблефовать. Гребем прямо на эти каноэ.
Поборов дурные предчувствия, Пол и Гаме вновь взялись за весла. Туземцы никак не выдали враждебности, напротив — кто-то из них даже помахал Франсишке рукой. Из лесу вдруг раздались крики. На берег выбежали Аларих и его телохранители. Они подали предупреждающие знаки охотникам — те вначале засомневались в нерешительности, а когда сын вождя заорал громче, поплыли в его сторону. Стоило каноэ пристать к берегу, как преследователи вытянули гребцов на сушу и заняли их место.
Добыча воспользовалась заминкой и вовсю гребла в сторону русла реки, однако чуло быстро нагоняли их.
— Нам не успеть! — закричала Гаме. — Они идут наперерез!
— Может, в тумане оторвемся? — ответил Пол.
Развернув каноэ, Гаме принялась грести обратно в сторону
водопадов. Пол и Тесса не отставали. Вода зарябила, водопады приближались. Туземцы — куда сильнее и опытнее — быстро и упорно сокращали разрыв. Вот, наконец, туман окутал каноэ, но ближе к столпам воды подходить было опасно — людей вместе с лодками раздавило бы.
— Франсишка! — стараясь перекричать рев водопадов, позвал Пол. — Нужен еще фокус!
Франсишка покачала головой.
— У меня кое-что есть, — сказала Тесса и передала Полу свою сумку. Порывшись в ее содержимом, Пол нащупал твердый, холодный предмет. Оружие, ствол калибра девять миллиметров.
— Откуда у тебя это?!
— Нашла у Дитера.
Пол оглянулся на преследователей, на водопады... Выбора нет. Пусть Франсишка и не хочет вреда бывшим подданным, но и она, и Трауты вместе с Тессой оказались между Сциллой и Харибдой. В их сторону летели стрелы.
Пол снова запустил руку в сумку, ища запасную обойму, однако нащупал нечто иное — спутниковый телефон «Глобал-Стар». Должно быть, с его помощью Дитер поддерживал связь с клиентами. До Пола не сразу дошло, какое сокровище он сжимает в руке. А когда он все понял, то закричал от радости.
Подплыв ближе, Гаме увидела телефон.
— Работает? — спросила она.
Пол кликнул выключателем, и на корпусе зажегся огонек.
— Черт возьми, пашет. — Пол передал аппарат жене. — Опробуй. Я попытаюсь отпугнуть Алариха и его парней.
Набив на панели номер, Гаме выждала несколько секунд. Наконец ответил знакомый глубокий голос.
— Курт! — завопила в трубку Гаме. — Это я.
— Гаме? Я волновался за вас. Вы с Полом в порядке?
Посмотрев на приближающиеся каноэ преследователей, Гаме с трудом сглотнула.
— Попали в жуткую переделку, и это еще слабо сказано. — Из-за шума водопадов приходилось кричать. — Не могу говорить, звоню по «Глобал-Стар». Можешь определить наше местоположение?
Бах! Пол всадил пулю в нос переднего каноэ. Правда, Ала- риха это ни разу не замедлило.
— Это что, выстрел? — спросил Остин.
— Да, Пол отбивается.
— Тебя плохо слышно, шум на фоне. Погоди.
Секунды потянулись, словно годы. Наивно ждать быстрого спасения. Определить место по звонку мало — на поиски самих Траутов уйдет несколько дней. Ну, хотя бы Остин узнает, что сталось с его друзьями. Вот он заговорил снова, спокойно и ободряюще:
— Мы вас засекли.
— Отлично! Нам пора, — ответила Гаме и пригнулась, уклоняясь от прожужжавшей мимо стрелы.
Тем временем волны отнесли каноэ в сторону. Пол и Гаме вновь взялись за весла; лодки опасно раскачивались, но Трауты упорно подгребали ближе к водопадам, уходя под прикрытие тумана. Туземцы помедлили, затем — поняв, что конец погони близок, — заулюлюкали в предвкушении. Лучники на носу каноэ уже изготовились утыкать беспомощные жертвы стрелами.
Утратив терпение, Пол прицелился в Алариха. Если убить вождя, остальные разбегутся. Франсишка закричала. Пол решил было, что она пытается ему помешать, но нет — белая богиня указывала наверх.
Из-за кромки водопадов вылетело нечто, похожее на гигантское насекомое. Опустилось прямо сквозь дымку и радуги, зависло над водой в сотне футов. Вертолет! Повисев немного на месте, он развернулся в сторону чуло, угрожая лопастями разрубить в щепу каноэ. Перепуганные туземцы побросали луки и, схватившись за весла, с умопомрачительной скоростью принялись грести в сторону берега.
Опустив пистолет, Пол широко улыбнулся Гаме. Они выплыли на середину озера. Вертолет, покружив над ними, снизился. Через открытый боковой люк наружу высунулся пожилой мужчина с седыми усами щеточкой — доктор Рамирес. Улыбнувшись, он помахал друзьям рукой.
Зазвонил телефон — это был Остин.
— Гаме, вы целы? — поинтересовался он.
— Да, все хорошо, — смеясь от облегчения, ответила Гаме. — Спасибо за такси. Только где ты его поймал? Даже для великого Курта Остина это — чудо.
— Позже поговорим. До завтра. Вы мне тут нужны, готовьтесь — будем работать.
Из вертолета скинули лестницу.
Рамирес жестом велел Франсишке подниматься первой. Та, помедлив немного, ухватилась за лестницу и — как настоящая белая богиня — стала взбираться по ней вверх, к небу, откуда пришла десять лет назад.
ГЛАВА 26
Сэнди Уилер уже собиралась сесть в свою «Хонду Цивик», когда сзади подошел неизвестный и с акцентом поинтересовался, как пройти в отдел рекламы «Лос-Анджелес таймс». Сэнди машинально прижала сумочку к груди и огляделась. Слава богу, в гараже есть еще сотрудники газеты. Она выросла в Лос-Анджелесе и привыкла к странным типам, но из-за этой истории с похитителями воды Сэнди стала дерганой. Даже пистолет калибра .22 в сумочке не внушал уверенности: незнакомец, казалось, мог сплющить ствол дамского пистолетика своими металлическими зубами.
Уилер, как любой опытный репортер, могла с первого взгляда оценить человека. И тот, кто стоял перед ней, походил на злодея из рестлинг-шоу. Ростом с нее, этот мужчина мог быть и выше, обладай он шеей. Темно-зеленая толстовка на массивной фигуре а-ля шкаф смотрелась сильно маленькой. Округлое лицо, ухмылка, армейская стрижка, грязные светлые волосы... ни дать ни взять монстр из «Где живут чудовища» Мориса Сендака. Только страшнее. Однако больше всего Сэнди напугали глаза незнакомца: такие темные, что зрачки практически растворялись на фоне радужек.
