Ты прав, дорогой Гидон, – поддержал Мортус воеводу, когда тот рассказал о случайном убийстве шорника. – Пусть Лукос Шварц выполняет работу. Я рад, что ты согласился с моей озабоченностью отравителем. Он действительно существует, в отличие от виновника подстроенных нами убийств.
Путь к монопольной власти сначала шёл по плану. После знакомства Гидон с Мортусом выбрали двух возможных претендентов на будущее место барона. Не торопя события, лестью и показной заботой привязали кандидатов к себе. Ставка сработала. Совет старейшин выбрал дурачка Бадьяра, чьим единственным достоинством было чувство опасности. Оно помогло наладить отношения с соседями и задавило движенцев, набравших силу в городе при прежнем бароне. Назначение друзей на статусы казнахрона и воеводы добавили чувство безопасности Бадьяру. А зельевариус и народница совсем расслабили толстяка.
Шороха, по многокруговой традиции, выбрали лекари правого города. Они прислали плиту с выдолбленной каменотёсом надписью: «Шорох Дикая-малина – зельевариус Зелёной долины. От лекарей Белой горы во славу короля». Книгочей, заплативший в казну больше других за честь объявить решение, зачитал его на площади и Шорох вошёл в статус.
Из-за королевского закона о назначении зельевариусов лекарями правого города, статус считался среди знати самым непредсказуемым и затратным. Каждое баронство в Сычигорье имело соседа справа. Четыре полиса в центре окружали остров короля. Красный полис выбирал зельевариуса у синего, синий полис у белого, белый у зелёного. Внешний круг из двенадцати городов придерживался аналогичному закону. Зелёной долине назначала Белая гора, которой, в свою очередь, выбирали лекари Синих холмов. И так далее.
Бароны и богачи состояли в постоянной переписке с благородными мужами и дамами города, расположенного справа. Но подарки не всегда имели успех. На каждую четвёрку коней или группу наложниц, находились златницы земляков-конкурентов и в город доставляли камень с неугодным именем. Шорох Дикая-малина не был человеком Мортуса. Небольшой, но сплочённый клан стеклодувов через удачный брак продвинули своего кандидата. Зато новый зельевариус поддерживал все инициативы Бадьяра, чем устроил казнахрона с воеводой.
С народницей оказалось сложней. Поссорившись накануне выборов с Давлеем Болтуном, подельники не смогли склонить толпу. Шатуны, нанятые повитухой Косой, взболомутили жителей и те поддержали Весту Кнут. Женщину вне властного клана, пришедшую к статусу народницы по упрямству костоправа. Не хотите, мол, договариваться, получите выходку из черни. Мортус потерял влияние на суд, чем пошатнул свои позиции. Ворожба и народные споры ушли из-под прямого контроля. С другой стороны, зельевариус и народница не стремились усиливаться. Шорох обеспечивал родной клан деньгами и дальше не лез, Веста кичилась о добыче хвои и соблюдении законности. Приемлемо.
Следующие ходы подельников к монопольной власти никак не получались. Толстяк игнорировал намёки начать войну с соседями для расширения влияния. Ни рассказы торговых доверителей о положений дел в баронствах, ни провокации с оскорблениями не действовали на Бадьяра. Мортус зашёл с другой стороны, решив подкупить богачей. Однако в разговорах со знатью впервые столкнулся со стеной. Улыбались, но не слушали. Тогда казнахрон с воеводой задумали сместить барона. На место приемника выбрали Плантажа, а слух о загадочном причиноведе подсказал способ. Подставными убийствами нанять Лукоса Шварца и переманить в союзники. Прямолинейный Гидон не сомневался, что завербует Лукоса. Осторожный Мортус не был так оптимистичен. Если молва права и Шварц действительно на столько крут, то казнахрон обрадовался бы простому ужину с человеком разгадывающими загадки.
Тригером к началу послужило донесение Колки. Он сообщил Гидону, что один из агентов, коваль, работающий при конюшне, собирался выйти из дела.
– Не нравится его настроение, – жаловался Колка. – Будучи пьяным на закрытом вечере говорил, что разочаровался, как он выразился, в этом пакостном деле. Может, его… того?
Но мужчина не знал, что Гидон был недоволен Колкой также, как Колка недоволен ковалем. Воевода вскрыл махинации Колки со ставками, что подрывало их с казнахроном влияние в этом секторе. Гидон решил воспользоваться случаем. Он приказал Колке зарезать коваля, пустив слух о магическом убийстве. Агент сплоховал, прошляпив коня, но кузнец, к счастью, не заметил. Следом Колка убил сторожа, подложив набор бессвязных букв, выданных за записку, после «прочитанную» брату покойного. А вечером того же дня воевода зарезал Колку. Три трупа и слухи о ворожбе. Хватит для того, чтобы всполошить Бадьяра. Барон выделит деньги и согласится на приглашение Лукоса Шварца. Воеводе с казнахроном останется разгадать его личность и навязаться в друзья.
– Ты не находишь это забавным? – улыбался Мортус. – Вместо того, чтобы искать убийцу, мы ломаем голову над личностью, которая его ловит. У нас есть трупы, у нас есть виновник, но мы не знаем, кто устанавливает причины произошедшего. Какого, а?
Во время купания барона план дал сбой. Кто-то стал ворожить бомбы. Мортус занервничал. Одно дело вымышленная ворожба, другое самая настоящая. От гнева короля не скрыться. Удачно получилось, что придуманные магические убийства совпали с покушением. И теперь не только знать с бароном, но и Мортус с Гидоном надеялись на Лукоса Шварца.
– Будем говорить Плантажу, что мы подстроили убийства? – спросил воевода после того, как Мортус согласился, что не нужно мешать расследованию.
– Не стоит. Он дал нам зелье, чтобы подтолкнуть барона к нужному решению. Он в курсе, что мы собираемся расширяться и надеется на лавку в центре нового города. Мы и так доверяем ему больше, чем кому бы то ни было. Но кто-то же начинил людей бомбами и заворожил налокотник стражника, – рассуждал казнахрон. – Где гарантии, что злоумышленник не подслушивает Плантажа? Не шпионит за ним? Я, например, согласен с белым прохвостом, что отравитель кто-то из наших.
Ещё недавно Гидон возражал Пурелию, считая, что отравитель не здешний. Но убийство шорника охладило воеводу. Воин не добился бы такой власти, не умея ставить под сомнение свои выводы. Мортус и Пурелий правы. Отравитель кто-то из знати.
– Значит, ждём?
– Да. Или новостей от книгочея, или, что хуже, очередного хода отравителя.
