— Было бы чего бояться, — скривился я. — Вы ничего не можете мне здесь сделать, только пугать страшными картинками. Если бы могли, то уже бы сделали. Верно?
— Не совсем так, — уклончиво ответил серый. — Кое-что мы можем, но еще раз повторяю: я пришел поговорить.
— Так говори. И побыстрее, тут жарковато.
— Завтра мы будет у вашего острова, как его… Авалона, — негромко ответил Крон-тайр. — И уничтожим вас. А это печально: надо признать, что вы не только награбили у нас кандел, но и сумели ими правильно распорядиться, выйдя на высокий уровень посева. Я видел — у вас есть даже летающие машины, значит, треяне открыли вам для продажи почти весь каталог. Кроме того, у твоего союза хватает людей, магичек и кораблей. Прежде чем все будет кончено, завтра будет кровавый бой и погибнет много землян.
— А магов сдохнет еще больше, — уверено ответил я. — И что дальше? Ты хочешь предложить нам сложить оружие и пришел с ультиматумом? Если так, то давай закончим этот разговор, серый. Считаете, что победите — атакуйте, вольному воля. Сколько погибнет людей — не знаю. Зато точно знаю, что вы все пойдете на удобрения или кормить рыб. Мы не в первый раз деремся с тельнор.
— Не надо этой глупой бравады, — слегка поморщился маг. — Сейчас против вас выступает не рейдовая эскадра и не обычный «Чистильщик» посевов, а лучшие бойцы. Мы свой каталог от Кройт открыли давно и у нас на вооружении стоят такие заклятья, против которых люди и ваэрия беспомощны.
— Пустых понтов я перестал бояться еще в семь лет от роду, — фыркнул я. — Иди и возьми, раз можешь.
— Понятно, — вздохнул маг. — Чего-то такого я и ожидал. И, тем не менее, я надеюсь на твой разум, человек. Наверное, ты уже слышал — мы не воюем с сильными посевами людей. Наоборот, мы с ними сотрудничаем и хорошо платим землянам за работу. Наша магия и ваша техника прекрасно дополняют друг друга. Мы не сильно различаемся — и люди и тельнор строят дома из дерева и камня, живут семьями, у нас похожее общество. У нас и у вас все решают мужчины, как это и должно быть. Несмотря на все произошедшие недоразумения, у нас еще есть шанс поладить и закончить дело миром, как братьям. Но при одном условии…
— Сдачи не будет! — я старался держаться уверенно, возможно слегка перегибая палку и выглядя глупо. Но, в такого рода беседах нельзя уступать и сходить со своих позиций ни на шаг. Маг сюда не для светской беседы пришел, дашь слабину и пропал.
— Нет. Я не потребую от вас сдаваться, — тут же возразил серокожий. — Да вы и сами на это не пойдете, это было бы глупо с вашей стороны. Речь о другом: сдайте нам ваших ваэрия. Дайте нашим магам без боя войти на остров и уничтожить гнездо, а ваших магичек привести к покорности. Все, о чем я прошу — просто не вмешиваться и не стрелять. Мы сами закончим с тупыми лягушками. Ни твоих людей, ни твои корабли мы не тронем. А затем мы заключим с тобой новый союз, ярл. Ты увидишь, что Тайр-шер умеет прощать и бывает добр и щедр к тем, кто принимает его волю. Даже если раньше они числились во врагах.
— Ты все-таки держишь меня за дурака, — покачал я головой. — Ты хочешь, чтобы мы поверили врагу и предали наших единственных союзников? Я уже не говорю о том, что это бесчестный и подлый поступок, но это еще и идиотизм! После того как погибнут ваэрия, та же судьба постигнет и нас.
— Ты не понимаешь, — терпеливо ответил маг. — Ваэрия вам не союзники и не друзья. Они вообще чужды обеим нашим расам, это совершенно другой биологический вид. Сейчас, пока они слабы и зависимы, они кажутся друзьями. Ваэрия глупы и имеют слабый дар, но они умеют втираться в доверие, этого у синекожих не отнять, как и животной хитрости! Стоит им стать сильнее, раздуть искру своей магии в костер, и они уничтожат вас. Как и привычный нам мир, имей это в виду. Ты видел их гнезда?
— Видел, — кивнул я.
— И я видел! — с нажим в голосе сказал Крон-тайр. — Причем такие, по сравнению с которыми ваше авалонское гнездо выглядит как шалаш рядом с дворцом. Это мерзкое и страшное зрелище, человек! И это только начало. Дай магичкам встать на ноги и получить настоящую силу, и они заплетут своими искаженными растениями все острова, превратив их в сплошные вонючие болота. Ваэрия расплодятся сверх всякой меры, уничтожив и нашу чистую магию и вашу технику, мы и наши дети станем их рабами. Ни людей, ни тельнор они не пожалеют. Ты не понимаешь, что творишь, ярл, выкармливая ядовитую змею с болот и защищая её. Речь идет не о предательстве, а о самосохранении! Мы ничего не имеем против людей. Но ваэрия должны быть уничтожены! Будь мудрее, дай нам сделать то, что мы обязаны сделать, ради нас самих. Прошу тебя!
— Хорошая речь, — хмыкнул я. — Я бы даже мог решить, что в ней есть какая-то правда, если бы я видел только гнезда магичек, но не видел рабов-людей и рабов-ваэрия на ваших островах. Но я видел и то и другое. Это вы обращаетесь с ваэрия хуже, чем с животными, да и с людьми поступаете примерно так же.
— «Имущество» не заслуживает лучшего обращения. Причем здесь это? — удивился Крон-тайр.
— Может и не причем, — кивнул я. — Нет, серокожий. Я не верю вам. Мы не торгуем союзниками и не желаем выходить из войны через позор и измену. Советую оставить нас в покое и уплыть восвояси.
— Что же, — развел руками маг. — Я попытался решить дело миром и объяснить тебе, во что вы влезли. Но ты остался глух к правде. Подумай о нашем разговоре еще раз, когда проснешься, ярл Спешин. И запомни мои слова: завтра наш флот подойдет к Авалону, мы высадимся на берег, атакуем гнездо и зачистим Авалон от ваэрия, сделав свое дело. А затем покинем остров. Если люди не станут вмешиваться, никто из вас не пострадает. Я отдал приказ не трогать землян. Но если вы откроете огонь по нашим кораблям, то надежды на спасение для вас уже не будет.
— Если вы подойдете к Авалону ближе чем на двенадцать миль, то будете атакованы всей мощью вооруженных сил союза, — возразил я.
— Увидим, — вздохнул Крон-тайр. — Настоятельно рекомендую принять правильное решение, ярл.
Перед моими глазами забегали какие-то черные точки, я почувствовал легкое головокружение, расстилающаяся вокруг серая равнина вдруг исчезла и… я открыл глаза, лежа в своей постели, в комнате на втором этаже штаба. На тумбочке рядом с кроватью виднелась оставленная там с вечера рация, на столе лежал почищенный и собранный накануне автомат с примкнутым магазином. В окне светлел кусочек бледного утреннего неба и крона растущей неподалеку раскидистой пальмы, а вокруг царила тишина и спокойствие. На часах — шесть утра. Однако, только что увиденный сон сидел в моей памяти прочно и состоявшийся разговор я помнил от первого до последнего слова…
Эскадра тельнор появилась у берегов Авалона около пяти вечера, разминувшись с ушедшим в океан союзным флотом на восемь с половиной часов. Стоя на высокой скальной площадке, я отчетливо видел в бинокль тяжелые и широкие овальные корыта пяти «линкоров» с множеством боковых мачт, усеянных треугольными складчатыми парусами. Три корабля были размерами не меньше «Чистильщика», а оставшаяся парочка гигантов лишь чуть-чуть до них не дотягивала. Рядом с ними шли суда поменьше, и вся эта флотилия медленно плыла прямо к Авалону, не меняя курс на вход в гавань. Держались маги кучно, от корпуса до корпуса не более нескольких сотен метров.
