посёлка и напоминанием о том, что за Мостками — западная половина Тибеи. Сразу за камнем находился дворик с самым крепким в селе забором. Калитка была открыта, должно быть, распахнулась от ветра, от неё вела дорожка, выложенная булыжником. Домик маленький, одноэтажный, сложен из камня и прямых ветвей далука, который выращивали жители юга. Такие домики не редкость на юге, где сплошные стены превращают помещение в баню. Правда, песок может попасть внутрь, но жители предусмотрели это и затягивают дом изнутри плотной, хорошо прокрашенной тканью.
Гэн свернул на дорожку и остановился перед дверью. Откинул капюшон. Ветер больше не дул в лицо, потому что парень спрятался за домом.
Находящийся внутри сухощавый мужчина лет двадцати услышал стук. Насторожился, заинтересованно повернулся. Его жена — стройная смуглая женщина со светлыми волосами, собранными в хвост, кивнула. Она думала, это сосед, который ещё с утра обещал зайти.
Дверь отворилась. Хозяин удивлённо посмотрел на парня широко раскрытыми глазами. Парень улыбнулся.
— Гэн! — воскликнул мужчина. — И правда, вернулся! Ха-ха!!!
Гэн не стал противиться и обнял мужчину. Здесь, на юге, все жители отличались открытым нравом и гостеприимностью.
— Я обещал, Южи, — на тибейском сказал он. — Здравствуй, Ракита, — кивнул жене. Она тоже кивнула. Вспомнила, как когда-то этот черноволосый парнишка останавливался у них на ночлег.
— Откуда идёшь? Куда? Опять в путешествие? — Южи поманил Гэна внутрь, провёл к столу. — Лепёшки с красной ягодой будешь?
— С удовольствием. Как твои камешки?
Он имел в виду, конечно, драгоценные ликимы — их можно было выращивать прямо в песке, чем и занимался предприимчивый Южи. Потом мужчина отвозил камни в столицу и дорого продавал. Но соседским жителям, у которых не получалось делать то же самое, не нравилось, что мужчина успешнее их. И камни стали красть. С недавних пор Южи стал настороженно относиться к половине села. Казалось бы: для выращивания ликима нужно всего лишь найти особые мелкие камешки, похожие на песчинки, зарыть их в обычный песок на определённую глубину и с должной периодичностью поливать эти места водой. Прямо как пшеницу растить. Каждый может это сделать. Но ни одному человеку в посёлке не удавалось отыскивать нужных камней, находить хорошие места, ухаживать так, как надо, и выкапывать вовремя. Иногда выходило, но ведь у Южи-то выходило всегда. Конечно, может быть, дело было в том, что песок нужен особый — камнеплодородный, так сказать. Но люди пока не научились отличать особый песок от привычного. Южи подумывал о том, чтобы перебраться в другое село, но… разве там не найдётся нечестных людей? Да и мысль о том, что росту камней содействует волшебная вода из Щелевого родника, не пускала мужчину.
Он даже обзавёлся мелким демоном, купленным у одного колдуна. Но такие были почти у каждого жителя прищелья, и демон частенько зализывал свои раны, забившись в угол и ругаясь на хозяина, что он несправедлив.
А вот, кстати, и он.
— Как поживаешь, Кути? — усмехнулся Гэн, пронзив взглядом существо, помесь кошки и человека. Хотя на самом деле парень посмотрел достаточно дружелюбно — существо же съёжилось и вскочило на стену, вцепившись лапками в жерди.
— Не пугай, знаешь же, они колдунов не любят, — с улыбкой покачал головой Южи. Демон согласно закивал, окрасившись из коричневого цвета в стальной. Он так делал, когда ему что-то не нравилось.
— Жаль. А я тебе друзей привёз, — делано огорчился Гэн. — Из-под Мёртвого Кряжа.
— Каких ещё друзей? — насторожился Южи.
— Ты ведь говорил, у тебя проблемы с ворами, — напомнил парень. — Я думал сначала, тебе нужен демон посильнее твоего задохлика, — Кути не отреагировал, разве что шерсть встопорщил. — Но потом решил, что не стоит. Дарёные демоны плохо служат. Я придумал кое-что получше.
И тут с улицы раздался женский крик. Потом хлопнула дверь в какой-то дом. Жена Южи вскинула голову, отложила корзину, которую плела. Хозяин подбежал к двери, припал к ней, глядя через щели.
— Львы!!! — завопил кто-то из мужчин. Гэн нахмурился. Южи оглянулся на гостя.
— Скавы, говорят! Надо бы лук достать!
— Не надо, — Гэн твёрдым жестом отодвинул Южи и раскрыл дверь. Мужчина возмутился, его жена вскрикнула. Дверь захлопнулась. Не зная, что ещё он может сделать, Южи опять прильнул к двери. Бежать за луком он не стал — зачем, если разбираться пошёл Гэн. Вряд ли колдун вышел, чтобы скавы его загрызли.
Маленьких песочных львов боялись все. Они были очень быстры и умели уворачиваться от стрел. Они были хитры и незаметны на песке. Ели всё живое, что попадалось под руку. Конечно, можно было натравить на них демонов — всё-таки защитники. Но тут была небольшая загвоздка. Обычным людям, не имеющим волшебной силы, служили самые слабые демоны. Такие, как Кути. Пусть магические создания, но они не были способны на многое. Скавы ели и их.
Это, кстати, давно интересовало Магов и Мастеров. Существа, которые поглощали магию, вероятно, сами имели с ней что-то общее. Может быть, скавы — частью демонические животные? Но жителям юга, где пусть в небольшом количестве, но водились песочные львы, было как-то не до этих размышлений.
Чаще всего пришедшие львы возвещали о нашествии степных. Этим странным людям, единственным из всех, скавы иногда соглашались служить. И не только скавы — угаи умели приручать разных животных. Взять тех же диких степных коней, убегающих от любого человека, если завидят его вдалеке. Или каменных волков, которых легко было спутать с лежащими камнями и которые были при степных как верные сторожевые псы. Скавов приручить было сложнее, справлялись не все, но кому удавалось — его племя тотчас становилось уважаемым среди своих.
Сегодняшние скавы были одни. И приручить их не удалось тому степному, который был раньше вождём. Сейчас он уже давно лежит где-то под Мёртвым Кряжем, и остались от него только кости. Плоть сгинула в пастях пары львов.
— Осторожно! — завопил кто-то за спиной. Гэн развернулся и поднял руку, показывая, что всё в норме. Стоящий вдалеке с поднятым луком охотник удивлённо смотрел на человека, не боящегося поворачиваться к скавам спиной.
Гэн развернулся опять. Подождал, пока животные тщательно обнюхают землю и наконец остановятся перед ним. Сядут и воззрятся снизу вверх выжидающе.
Охотник шумно выдохнул. В каком-то из домов распахнулась дверь, оттуда выглянула голова недоумевающего человека.
Раскрылась и дверь в дом Южи.
— Иди сюда, — велел Гэн. Мужчина помедлил, но всё-таки решил довериться парню, который пару лет назад, просто проезжая через посёлок, помог незнакомому человеку и отыскал в одном из соседних селений вора, который украл камни и пытался смыться. Вернулся Гэн тогда один,
