окно на втором этаже, где всё ещё в двух окнах горел свет. Когда за занавеской мелькнула тень со знакомыми очертаниями, он почувствовал, как беспокойство унялось, оставляя место другим эмоциям: любопытству, радости и раскаянию.
Похоже, после его ухода Айрин не ложилась спать. Она и теперь бесконечно долго хлопотала на кухне, словно готовилась к приёму гостей. Но, скорее всего, так девушка просто отвлекала себя от неприятных впечатлений.
Валаэру очень хотелось снова подняться к ней и извиниться за недоразумение, но что-то удерживало. Вдобавок из головы никак не шли мысли о яде. В частности о том, кто отравитель и почему Айрин оказалась к нему привычна. Версию о намеренности его отравления следователь отмёл сразу. Стала бы она изводить себя, если бы желала его смерти.
Наконец, когда он не выдержал и решил попробовать с ней поговорить, свет в маленькой квартирке погас сначала на кухне, а затем и в соседней комнате. Беспокоить девушку теперь казалось идеей кощунственной.
***
Выключив в квартире свет, я разделась и прилегла на кровать. Только привычной усталости не ощущалось, и сон никак не шёл. С мыслей о Валаэре я перескочила на другие размышления. Из головы никак не шли события, произошедшие на этом приёме. Судя по всему, кто-то решил не упускать возможности и отравить следователя под шумок, где слишком много подозреваемых и так легко скрыться.
Это обстоятельство вызвало новую волну беспокойства. Она захватила мой разум и ни о чём другом я думать уже не могла. Когда кто-то настолько целеустремлён, однажды он добьётся своего.
Велорк. Уортизэс неспроста назвал это имя. Но бросаться прямо сейчас на поиски его нерадивого подчинённого я не планировала.
Поднявшись с кровати, я быстро оделась. Для этого даже не пришлось зажигать свет: мне хватало и того, который проникал с улицы сквозь тонкие занавески. Прихватив амулет и трость, я тихонько выскользнула из квартиры и, стараясь не шуметь, покинула подъезд. Внутри поднималось странное беспокойство. Казалось, как будто за мной неустанно и пристально следят, не упуская из виду ни одного шага.
Споткнувшись на сколотом камне мостовой, я даже наклонилась и обернулась. Ничего. Лишь дальше в переулке тускло блеснули фары хеликтра. Ускорив шаг, я свернула за угол и затаилась. Гул двигателя и шорох шин приближались.
Тёмно-синий хеликтр остановился ровно напротив того места, где я пряталась. Я с лёгкостью рассмотрела водителя, невольно залюбовавшись его строгим профилем. Аншьесс хмурился, вглядываясь в переулок, но увидеть меня не мог. Спустя несколько тягуче долгих мгновений, он снова тронулся с места и скрылся за поворотом.
Сейчас я особенно остро ощущала всю несправедливость ситуации. Нам угрожала одна и та же опасность, и мы оба были заинтересованы в деле моей семьи, но объединить усилия не могли. При любом раскладе, я — преступница. И мне не хотелось ставить Валаэра перед выбором, если правда вскроется. Но страшило больше всего то, что он сам окажется под ударом. Уж лучше увидеть презрение в его глазах.
Отделившись от стены, я продолжила свой путь, не понимая, когда стала такой жертвенной. Хотя, может быть, дело не в жертвенности, а в жажде искренности. Принял бы он меня такой, какая я есть? Сомневаюсь, что в ближайшее время у меня найдётся достаточно храбрости, чтобы это проверить.
До императорского дворца я добралась, уповая лишь на свою неприметность в городских тенях. Похоже, мы с Аншьессом разминулись, что произошло исключительно к лучшему. Я убеждала себя в том, что появление следователя на той же улице случайно и он всего лишь возвращался домой.
Дворец уже не был освещён так ярко, и приём уже давно закончился. Но сноровистые слуги ещё продолжали наводить порядок, возвращая роскошным помещениям сияющий вид. Лишь одного они не могли сделать, какие бы старания ни прикладывали: стереть память места, проникшую в эти стены, пол и предметы интерьера.
Магическая охранная система всё ещё оставалась в неактивном состоянии, но, помимо слуг, я заприметила четверых охранников из службы безопасности. Осторожно переместившись по отражениям в знакомый уже зал, я решила притаиться за одной из портьер в верхнем коридоре и дождаться, пока закончат с уборкой. Можно было попробовать получить информацию и так, но риск того, что мою магию почувствуют, был слишком велик, да и меня саму отвлекала чужая возня.
Устроившись у перил балкончика, я укуталась нитями отводящего посторонние взгляды заклятия и незаметно задремала. Волнения и усталость взяли своё. Быть обнаруженной я не боялась, всецело уверенная в собственных умениях, да и небольшая передышка была мне только на пользу.
Однако в тот момент, когда я очнулась от дрёмы в полной тишине, мне вдруг почудилось, что прошло довольно много времени. Тихонько выбравшись из своего укрытия, я даже подошла к окну, чтобы удостовериться в том, что на дворе ещё царит глубокая ночь.
Спустившись обратно в зал, я обошла тревожно мерцающие линии и проникла под тяжёлую занавесь, которой был отгорожен от прочего зала один из альковов. В полной темноте тускло сияла лишь нить недавно деактивированных светильников. Пространство они не озаряли, но этого и не требовалось. Мне хватало и слабых бликов на гранях молочно-белых кристаллов, чтобы воссоздать картинку происходящего.
Ориентиром были выбраны два образа: мой собственный и Аншьесса. В памяти давно отпечатался рисунок его ауры и ни с какой другой я её уже бы не спутала. Найти её в общем потоке следов не представляло особого труда. Зацепившись за знакомый отголосок, я словно поворачивала время вспять, заново переживая мгновения нашего странного уединения, жалея о том, что у меня нет возможности заключить это в кристалл.
Ценой невероятных усилий я замедлила процесс и скользнула кончиками пальцев по поверхности трости. В её недрах были вплавлены и накопители, которые не слишком хорошо подходили на роль носителя информации, но всё же упустить даже столь мизерный шанс сохранить улику я не могла.
Когда мой фантом исчез из поля зрения, я принялась внимательнее следить за происходящим, стараясь меньше отвлекаться на скучающего у столика Аншьесса. Как выяснилось, он заметил меня гораздо раньше, чем я его, из-за чего довольно-таки грубо реагировал на попытки коллег и других гостей с ним заговорить. К счастью, многих из них ещё на подходе останавливал мрачный взгляд мужчины, как будто решившим в этот вечер продемонстрировать не только своё нерадостное отношение к таким мероприятиям, но и к жизни в целом.
Засмотревшись на Валаэра, я едва не упустила тот самый момент, когда возникла официантка, которая и принесла пару бутылок вина и чистые бокалы. С виду обычная
