Все члены отряда спокойно входили в световой поток, тянущийся от портального камня, разве что Веня немного замешкался, и едва не растянулся на полу, но, стоящий рядом Виктор, удержал его и практически втолкнул в портал.
Ступив на землю нового мира, я едва не растерялся от обилия зеленого цвета разной интенсивности и оттенков. Даже небо и то было изумрудным. Но, как оказалось, главным сюрпризом стало не это. Примерно в километре от нас находился лес. Но какой это был лес, едва ли можно передать словами.
Исполинские деревья, как горные вершины царапали небосвод, словно пытаясь задавить нас своим величием. Я ощутил себя муравьем, пойманным великанами и посаженным в теплицу невероятных размеров. Каждое из этих чудовищных растений росло на расстоянии не меньше сотни метров друг от друга, но при этом кроны деревьев плотно сплетались, оставляя для неба лишь небольшие прогалины. Густой полумрак поселился подле огромных стволов, толстыми свечами, взлетевшими ввысь.
– Это что за мечта ботаника? – спросил я, когда вся наша команда собралась вместе.
– Да хрен его знает, – пожал плечами Саня, оказавшийся ко мне ближе всех, – земных аналогов нет, да как бы всем плевать, на земле они все равно не приживутся, так что смысл в их изучении отсутствует.
– А жаль, – подошел Андрей, – ведь эти деревья, теоретически могут обеспечить древесиной огромное количество людей.
– Так им, чтобы вырасти лет сто надо, – возразил Саня, – проще обычные деревья сажать.
– Надо думать о будущих поколениях, ведь именно им мы оставляем нашу планету.
– Не согласен…
– Вы задрали уже! – Виктор остановил, начинающийся спор, – дома обсудите ваши взгляды на эту “безусловно важную проблему”. Так, Колян, ты у нас опытный сборщик, куда сейчас лучше идти?
– Да без разницы, пока в лес, а там видно будет.
– Ясно, слушаем все, ищем невысокие кусты с яркими оранжевыми плодами. Есть их нельзя – для нас они ядовитые. Ну и смотрите по сторонам, возле этих растений вечно местная живность трется. Все, пошли, и это, Андрюха, Саня давайте пока без ваших философствований.
Пока шел этот увлекательный разговор, я с интересом разглядывал полуразложившуюся мышь, покрытую чем-то наподобие зеленого мха, которая увлеченно пыталась прогрызть мой ботинок. Двигалась она довольно медленно и неуклюже, но зато компенсировала это целеустремленностью. К счастью, залезть выше ей не хватило мозгов, поэтому страдала только подошва обуви. Что интересно, у других членов команды, таких гостей не наблюдалось. Отшвырнув пинком назойливое создание, я вместе с остальными отправился в сторону гигантского леса.
Наверное, человек впервые попавший в горы, испытывает схожие эмоции. Если издали деревья казались гигантскими, то теперь, вступив под их кроны, я был буквально шокирован размерами.
В момент, когда мы проходили мимо одного из исполинов, я попросил подойти ближе, чтобы подробнее рассмотреть это чудо природы. Виктор энтузиазмом не воспылал, но и противиться не стал, тем более меня поддержали близнецы и Веня, который чуть ли не прыгал от радости, рассматривая новый для него мир.
– Это же сколько метров они в высоту, – произнес я, задрав голову, и пытаясь рассмотреть дерево целиком.
– Метров двести, или триста, – ответил Саня, – никто же не считал.
– Если учесть, что высота самого высокого дерева земли – секвойи по имени Гиперион, сто пятнадцать метров, – сказал Андрей, – то эти наверняка в три, а то и в четыре раза больше.
Глядя на ствол, больше похожий на вытянутый ввысь нефтяной контейнер, я был склонен согласиться с этим утверждением.
Глубокие трещины покрывали ствол дерева, уходя далеко ввысь. Твердая кора нависла уродливыми наростами, грозя в любой момент раздавить нас случайно отвалившимся куском. Ветки начинались где-то на самом верху, но при желании, до них вполне можно было добраться. Не дерево – мечта скалолаза.
– Налюбовались? – поторопил нас Виктор. – пошли уже, не стоит терять время.
Ноги мягко ступали по ковру опавшей листвы, сквозь которую прорывались стебли темно-зеленой травы. В избытке хватало невысоких кустарников, уютно устроившихся между гигантских корней, сытыми змеями, торчащими из земли. Именно они и представляли основную сложность в передвижении, периодически, перекрывая нам путь. Странно, что не было упавших гигантов, ни разу мы не встретили гниющие деревья, лежащие на земле.
Тяжелый, низкочастотный шум давил на нас сверху. Исполины медленно качали ветвями и переговаривались шелестом листьев, создавая этот равномерный гул.
Нужные нам растения с оранжевыми плодами встретились только через час блужданий. Причем, что удивительно, никто за это время на нас не нападал, разве что несколько мертвых зверьков, похожие на белок, пытались преследовать меня, но быстро отстали. У меня возник резонный вопрос: зачем целых три бойца, в таком безопасном рейде, но вскоре все встало на свои места.
– Пришли, – крикнул Колян, указывая на невысокие, с метр, кусты, усыпанные яркими плодами, похожими на шиповник.
– Ну что, ребята, сейчас начнется веселье, – довольно улыбнулся Виктор, материализуя свой молот. Андрей и Саня не остались в стороне и тоже обзавелись оружием – в их руках появились длинные и, даже на мой взгляд неопытного дилетанта, опасные алебарды, рядом с которыми мое копье выглядело как детская игрушка.
– Значит так, – продолжил Виктор, – с этих кустов нужно собирать наросты на корнях, Колян покажет, но есть, как говориться нюанс. Стоит потревожить эти несчастные кусты, как все ближайшие зомби, мирно спящие в земле или еще где-нибудь, дружной толпой начинают ползти сюда. Так что вы собираете, мы валим гостей.
Невысокие растения, ради которых мы пришли в этот мир, кроме ярких плодов ничем не выделялись на фоне множества других кустов, в избытке растущих в этом лесу.
Глядя на предстоящую работу у меня невольно возник вопрос: зачем мы сюда приперлись без лопат, если придется ковыряться в земле? Но, как оказалось, рабочий инструмент не понадобится. Корни легко высвобождались, стоило приложить небольшое усилие. Причем, это были даже не корни, а какие-то гибкие, коричневые лианы, с белыми наростами, похожими на чагу. Именно их нам и пришлось отдирать.
Обещанные неприятности не заставили долго ждать. Стоило только первому корню оказаться на поверхности, как Веня переменился в лице и испуганно уставился вглубь леса.
Картина и впрямь предстала не самая аппетитная. Крупное, бывшее когда-то травоядным животное, поднималось сквозь слои опавшей листвы. Выглядело оно жутковато. Гнилые кости ребер, покрытые зеленой плесенью, сменялись дряблой, обвисшей кожей, кишки неопрятной требухой выпали из прогнившего живота. Череп зомби давно лишился глаз, вместо них свили гнезда клубки зеленых нитей, но это не мешало существу концентрировать свое внимание на нас. По крайней мере создавалось ощущение, что нас эта тварь прекрасно видит.
