записать лишь то, что нашёл местного Демиурга. Впечатления от встречи… довольно противоречивые, если не сказать хуже. Для дальнейших действий мне нужна информация.
В этом мире я знаю пока трёх человек. Ну… пусть будет «существ». В порядке очерёдности: молчаливая старуха, хитрый гном и сумасшедший создатель этого мира. От кого можно получить максимум информации? Правильно, только от гнома. Он мог рассказать мне о Демиурге то, что поможет выйти на контакт с ним. Осталось лишь догнать его.
* * *
Следы были видны хорошо, поэтому я отправился по ним вдоль покосившихся заборов. Следы привели меня к очередной развалине. Когда-то здесь стоял красивый дачный домик, но без должного ухода он постепенно ветшал и со временем превратился в потемневший сарай. Дикий виноград, высаженный у веранды много лет назад, перебрался через крышу и свисал с неё черными плетями.
Одно из окон стояло без стёкол, под ним был навален битый кирпич. Следы гнома обрывались у окна. Я огляделся вокруг. Казалось, всё словно вымерло, даже ветер стих. Ничего не оставалось, как попытаться проникнуть внутрь.
За окном в комнате лежали доски. Очевидно, они служили в качестве импровизированных ступеней. Комната произвела на меня гнетущее впечатление: грязь, поломанная мебель, сумрак. Все окна, кроме того, через которое я пробрался, словно ставнями, были закрыты плетями дикого винограда.
Дачный домик внутри оказался ещё меньше, чем выглядел с улицы. Одна небольшая комната и застеклённая веранда. Пусто и там, и там. Судя по следам, гном вышел из комнаты на веранду, а в дальнем углу исчез. Именно там его следы обрывались. Включаем логику… Магию пока не берём в расчёт, ведь если бы он обладал такой способностью, то моя помощь карлику не потребовалась. Значит…
В метре от того места, где обрывались следы, лежала стальная пластина. Она выделялась тем, что на ней не было пыли, грязи или ржавчины. Осталось понять, для чего она тут.
Стены веранды много лет назад обшили рейками, собранными в панели. Получилось похоже на шахматную доску. Между панелями кое-где видны щели. Вот и ответ. Приложив небольшое усилие, я обнаружил за панелью узкий и низкий проход, ведущий вниз…
* * *
Воняло тут немилосердно… Похоже, что под дачным посёлком находилась древняя канализация, по которой мне придётся пройти. Ну что ж, такая работа, не привыкать. В рюкзаке я нашел чистый носовой платок — будет маской. Хоть немного меньше вони. На голову — капюшон, на руки — кожаные перчатки. Теперь в путь…
Фонарик освещал лишь небольшой круг перед ногами, всё остальное тонуло в темноте. Она буквально окутывала меня, превращая каменные стены в полотна тёмной ткани. Ткань будто шевелилась, а может мне это только казалось… Примерно через полчаса под ногами перестало хлюпать, да и вокруг посветлело. Ещё через пару минут далеко впереди появился и сам источник света. Оказалось, это было круглое отверстие в сводах тоннеля. К дополнительному освещению, что само по себе плюс, добавилось два минуса. Первый — дыра была на высоте пяти-шести метров и никаких лестниц или верёвок поблизости не наблюдалось. Второй минус — тоннель закончился глухой стеной, на неё падал свет из отверстия и было хорошо видно, что дальше хода нет.
Пока я раздумывал над тем, что мне теперь делать, фонарик выключил, так как батарейки нужно беречь, тут их точно не купишь. Не сказать, что я стоял в темноте, скорее в полумраке, и неожиданно почувствовал, как кто-то схватил мой фонарик и тянет его на себя. Приглядевшись, я рассмотрел на левой стене чёрную щель, из которой и высунулась маленькая когтистая лапа к моему фонарю!
Первой мыслью было ударить по лапе, но я сдержался. С большим трудом пересилил себя и решил попробовать установить контакт. Вдруг это тот самый гном, которого я освободил сегодня утром?
У моего фонаря три режима работы. Первый я уже использовал, второй — мигающий свет — сигнальный режим, а третий — ночник, на случай если надо слегка подсветить помещение. Его я и включил…
В тусклом свете ночника я разглядел, что лапа высовывалась не из щели, а из приоткрытой маленькой дверцы, высотой мне по пояс. Как раз для гномов. Взявшись за фонарь двумя руками, потянул к себе и таким способом постепенно вытащил существо на свет. К сожалению, это был не мой утренний карлик. Гном оказался совершенно лысым, а в тусклом свете фонаря его глаза горели рубиновым огнём. Может, от жадности…
Закончив рассматривать подземного жителя, я решил попробовать с ним познакомиться. Гном молчал и крепко держался лапой за мой фонарь.
— Понравился? — в ответ тишина. — Хочешь отдам?
Теперь существо энергично закивало своей лысой головой. В его красных глазах отчётливо читалось желание завладеть чудесной штукой, испускающей свет. Однако, и для меня фонарик был довольно ценной вещью, поэтому я не был готов отдать его просто для начала знакомства.
— Ответишь на все мои вопросы, тогда получишь.
Гном молча держался за мой фонарь. Оглядевшись вокруг, я заметил, что в том месте, где мы стояли, пол был сухой. Очевидно, много столетий назад его выложили булыжником, а время — лучший шлифовщик. Теперь камни выглядели так, словно их размягчили, а потом прошлись катком. Идеально ровный пол, особенно для такого заброшенного места. Стоять на нём одно удовольствие, да и сидеть тоже. Не выпуская из руки фонарика, я снял рюкзак и сел на него. У гнома рюкзака не было, поэтому он просто подогнул под себя одну ногу, а вторую вытянул. Фонарь не бросил…
* * *
Я смотрел на карлика, он — на фонарик. Каждый при этом думал о чём-то своём. Из раздумий меня вывел тихий шёпот. Сначала я не понял, рассуждал ли карлик вслух, или обращался ко мне.
— Всё рассказать… можно… но сначала… заклинания.
Выждав минуту, я понял, что сказано это было в мой адрес. Осталось выяснить, о каких заклинаниях идёт речь. Слова из гнома приходилось вытаскивать буквально по крупицам. Из дальнейших разъяснений, мне с трудом удалось понять, что он говорил о тех заклинаниях, которые зажигают и гасят огонь в «волшебной палке»…
Первой мыслью было рассказать этому недоразвитому о технике, работающей без всяких магических слов, но потом я решил, что подобная простодушность может выйти мне боком. Нужно учитывать, что в этом мире магия воспринимается не чудом, а преимуществом. Осталось придумать соответствующие слова. Так, начать лучше с простого. Утопленный в ручке переключатель режимов ставим на «яркий свет». Может быть позже я и
