взойдет принцесса Мелисса. Теперь уже королева…
Деревья расступились. Открылись ртутные зыби моря. У кромки прибоя ждала Бринмора погребальная ладья. Под ней был сложен костер. Ладья возвышалась на нем, как на гребне волны. Паруса ожидали не попутного ветра, но пламени.
Носилки с телом короля подняли на борт. Гортанные, резкие голоса плакальщиц раздались над берегом и над морем. Песнь на древнем языке.
Печаль о Бринморе и всех погибших разрывала сердце Лизы, по щекам покатились горячие слезы. Она не знала короля, но любила мужа. Если Лоран и рыцари готовы были погибнуть, чтобы защитить Бринмора и его королевство, значит и она теперь разделяет их стремление и скорбь.
Пение плакальщиц резко прекратилось, смолкли и рыдания в толпе. Остался лишь шум ветра и плеск волн. Линора отошла от плакальщиц и обняла дочь. Принцесса не плакала, она словно окаменела. Страшно бледная и прекрасная.
Вряд ли кто слышал о чем говорили мать и дочь в этот час расставания. Но Лоран знал древний язык и смог прочесть по губам.
— Не изменяй любви, дитя мое. Ни одно королевство не стоит того. Сними завесу с Холмов. И будь счастлива с тем, кому отдала свое сердце. Вдвоем вы сможете завершить то, что начали мы с Бринмором. А мы будем оберегать вас. Теперь прощай… до нашей встречи в Садах Блаженных Душ. Королева поцеловала Мелиссу в лоб. Принцесса опустилась на колени и покрыла поцелуями руки матери.
— Вот ваша королева! — Линора сняла с себя корону и увенчала дочь, вытянув вперед руки, удерживая их над головой Мелиссы произнесла молитву древним богам. Когда же все было совершено по обычаю — отступила и по лестнице, возведенной над костром, начала подниматься к ладье. Взошла, встала около тела мужа, обернулась к тем, кто был на берегу, обвела всех взглядом и заговорила:
— Эльфы Королевства Лесных Холмов и вы все, кто пришел нам на помощь, славные рыцари Ордена Мертвой Розы, все существа, достопочтенные маги, принимавшие участие в битве, я благодарю вас за эту победу! Сейчас я покидаю вас, потому что и мой долг, и мое сердце обязывают меня следовать за любимым мужем, чтобы быть с ним вместе в Садах Блаженных Душ. Не печальтесь о нас, ибо обретая вечное блаженство, вечную жизнь, мы будем счастливы вместе. Но и оттуда не перестанем смотреть на наше Королевство, оберегать его и радоваться процветанию. Наша дочь, принцесса Мелисса, стала вашей королевой. Да будет её правление мудрым и долгим. Молитесь за неё нашим богам! Молитесь также за короля Бринмора и за меня, чтобы Белая Госпожа даровала нам легкий путь в Сады Блаженных Душ!
В толпе послышались рыдания.
— Пусть Высшие силы хранят королеву! — крикнул кто-то.
Эти слова повторили. Линора воздела руки к небу. Ее алое платье вспыхнуло, как первый язык пламени.
— Отец наш! Создатель всех миров! Храни эльфийский народ и Королевство Лесных Холмов!
Послав прощальный взгляд Мелиссе, королева Линора развернулась и, встав на колени перед погребальным ложем, склонилась над телом Бринмора. Обхватила его, положила голову королю на грудь. Голоса плакальщиц снова зазвучали, к ним прибавился треск факелов. Мелисса подала знак, и пламя побежало по сухим ветвям, поднимаясь к бортам погребальной ладьи.
Эпилог
Пламя уже полностью охватило ладью и ничего нельзя было различить, кроме пляшущих оранжевых языков. И вот над ними заклубился дым, а в нем появилась женщина в длинных белых одеждах. Пламя не причиняло ей вреда. Она парила в клубах дыма как на облаке, и плащ развевался за ее спиной. Все рыцари Ордена спешились и преклонили колено. Лиза поняла — Белая Госпожа явилась, чтобы увести за собой короля Бринмора и королеву Линору.
— Белая Госпожа, — прошептала Лиза одними губами.
— Нам пора, любовь моя. Пришло время возвращаться, — сказал Лоран, поднимаясь в седло. — Ты готова?
— Готова к чему? Я не понимаю.
— Лиз, тебе пора возвращаться, — он тронул поводья. — Держись, мы поскачем быстро. Наше время здесь истекло.
Они направились в сторону Вайверн Хилл, достигли подножия холма и начали подниматься по каменистой тропе. Лиза боялась спросить, что все это значит. Она не решалась заглядывать в мысли Лорана. Тревога продолжала сжимать ее сердце.
Но вот они достигли вершины и остановились перед природной аркой, образованной в каменной известняковой глыбе, причудливо выветренной за сотни лет. Лоран направил коня вперед. Лиза зажмурилась, а когда открыла глаза, то увидела перед собой множество огоньков. Они поблескивали внизу. Она больше не сидела верхом на коне, а стояла рядом с Лораном. И платье на ней было самое обычное. То в котором она собиралась идти на конкурс кондитеров. А Лоран был в рубашке, джинсах и тех самых лоферах, которые так нравились Лизе.
— Что это? Где мы? — оглянулась она.
За спиной у них поднималась к небу какая-то древняя башня. Толстую стену прорезала арка. Сквозь неё был виден угасающий закат.
— Мы в Гластонбери. Графство Сомерсет, — ответил на вопрос Лизы Лоран. — Это особенное место.
— Что мы делаем здесь?
— Ждем пока выйдут звезды. Лиза ничего не поняла, но ей было так хорошо, легко, словно крылья выросли.
— А потом? — продолжала расспрашивать она. — Мы вернемся в Париж?
— Да. Но только если ты захочешь…
Она услышала в его голосе неуверенность и ощущение полета тут же исчезло. Испарилось! Закат померк, а радость переплавилась в тревогу. Золотистые и багряные перья облаков подернулась серой дымкой, наползающей от горизонта с восточной части неба.
— Почему ты сказал, что возвращаться пора мне?
До этого Лоран крепко держал Лизу за руку, а тут отпустил.
— Все, что произошло с нами, совершилось не по твоей воле. И даже не по моей. Вторжение Морганеллы побудило Тамар устроить это. Верховная ведьма любой ценой готова была заставить нас поднять щиты на рамена и выступить на стороне Бринмора. Разменной картой в этой игре оказалась ты, Лиз.
— И ты готов отпустить меня, несмотря на то, что я… что во мне… Да нет же! — Лиза вдруг рассердилась, но вместе с тем готова была и разрыдаться. Настроение её менялось от гнева к отчаянию, а хотелось радости. — Я не стану уговаривать вас, мессир Морель, хочу лишь напомнить, что капитул избрал меня единогласно. И я Леди Ордена, независимо от того, желаете вы этого или нет…
— Я желаю тебя и наше дитя. И целую вечность рядом с вами.
— Тогда зачем ты прогоняешь меня? — Лиза снова переплела свои пальцы с пальцами Лорана. — Я остаюсь не по принуждению, и ты это знаешь. Мои мысли и мое сердце открыты тебе. Я сделала выбор и не стану сожалеть о нем. Не важно, какими путями мы шли друг другу навстречу. Важно лишь то, что сейчас мы стоим рядом
