И она действительно одержала победу — нужно отдать ей должное. И теперь всем известно, что он просто болван, позволивший превратить себя в комнатную собачку, готовую ластиться к ее ногам или носить поноску. Проклятие… Фоксмур уж точно надорвется от смеха, когда узнает об этом.
«Но вы научитесь разбираться и в нашем мире — при желании, конечно. Если решите тут остаться. Честно говоря, мне до сих пор непонятно, почему вы так упираетесь».
Господи помилуй, ну как можно быть таким глупцом?!
Ну все, с него хватит! Но, черт возьми, он не позволит кому-то из них, Регине или этому сопляку Уитмору, догадаться, как ему больно.
— Я скажу вам, что она выиграла. — Отставив бокал, он предложил Регине руку, хотя единственное, о чем он сейчас мечтал, — это свернуть ее изящную шейку. — Видимо, Фоксмур не объяснил вам всего. Дело в том, что он был против моего ухаживания — объяснил, что ему, мол, не нравятся мои манеры и то, как я одеваюсь. Отсюда и пари. Если леди Регине удастся привести меня в божеский вид, сказал герцог, то он, так и быть, даст нам свое благословение. Ну и как, по-вашему, могли я устоять, учитывая, какой драгоценный приз стоял на кону?
Регина молча оперлась о руку Маркуса, и, заметив это, Уитмор побледнел.
— Ухаживание? — тупо переспросил он. Взгляд его перебегал с лица кузины на физиономию виконта и обратно.
— Да. — Маркус даже умудрился выдавить из себя улыбку, хотя скулы его словно стянуло коркой — он даже слегка испугался, как бы они не треснули. — Видите ли, леди Регина не смогла отказать мне, когда я сделал ей предложение. — Услышав слабый стон, вырвавшийся из груди Регины, и полюбовавшись тем, как перекосился Уитмор, Маркус небрежно добавил: — А теперь, надеюсь, вы нас извините?
Он повернулся и двинулся в бальный зал. К счастью, Регина и не пыталась упираться и последовала за ним, потому что, вздумай она это сделать, он потащил бы ее силой.
К тому же Маркус скорее бы умер, чем доставил ей удовольствие потешить свое тщеславие, позволив догадаться, как больно ранили его гордость слова Уитмора. Хотя… наверняка она и так уже успела поздравить себя с успешно выигранным, , пари. Вот и будет с нее!
— Вы справились просто замечательно, — едва слышно прошептала она.
Но от ее похвалы во рту Маркуса остался привкус горечи. Внутренности его свело болью, словно он глотнул кислоты. Невероятным усилием ему удалось сдержаться и не застонать.
— Рад, что вы довольны, — тусклым голосом проговорил он.
Пальцы Регины впились ему в руку.
— Маркус, это совсем не то, что вы думаете…
В дверях появился молодой человек, с которым он видел ее и раньше, и Регина, закусив губу, замолчала.
— Леди Регина! — обрадовано воскликнул юнец. — Этот танец вы обещали мне!
Кажется, первый раз Маркус обрадовался, что она пользуется таким успехом. Он не знал, как бы смог сейчас танцевать с ней, зная, что после бала она будет принимать поздравления и упиваться своим сегодняшним триумфом.
Но Регина даже не взглянула на юношу.
— Прошу прощения, мистер Джерролд, совсем забыла. К сожалению, я уже обещала этот танец лорду Дрейкеру.
— Ничего страшного, — небрежно отмахнулся Маркус. — Раз вы уже дали слово, я подожду.
— Но…
Она даже не успела ничего сказать, как виконт, высвободившись, поклонился и направился к выходу.
Он стремительно шел, заставив себя небрежно раскланиваться на ходу со знакомыми и при этом делать вид, что ничего не произошло. Маркус всегда ненавидел притворяться, но у него и в мыслях не было одним махом уничтожить то, чего он с таким трудом добился в этот вечер. В конце концов, нужно было думать и о Луизе. Да и о себе тоже — хотя он уже поклялся страшной клятвой, что с этого дня и близко не подойдет к леди Регине. И, несмотря на то что в его нынешнем состоянии духа он с радостью сорвал бы гнев на любом, кто подвернулся ему под руку, Маркус дал себе слово, что будет терпеть, стиснув зубы, даже если это потребует от него всей его выдержки.
Но будь он проклят, если останется тут, чтобы увидеть, как она станет наслаждаться своей победой! К счастью, его ничто тут не удерживало — раз он приехал сюда сам по себе, стало быть, никто не удивится, если он и уедет один.
Он уже был на полпути к лестнице, когда услышал, как кто-то окликнул его сзади. Маркусу не нужно было оборачиваться, чтобы догадаться, чей это голос. Регина! Закусив до боли губу, он сделал вид, что не слышит, и чуть ли не бегом бросился вниз по лестнице.
Стук ее каблучков по ступенькам заставил его вздрогнуть — Маркус понял, что Регина бежит вслед за ним. К несчастью, ему пришлось ждать на ступеньках, пока лакей отыщет его экипаж. Тут она и настигла его.
Не оборачиваясь, Маркус услышал за спиной ее учащенное дыхание.
— Ну и что вы делаете? — раздался ее голос.
Маркус молча принял пальто и шляпу и направился к карете, даже не потрудившись одеться.
— По-моему, вас это не касается. Но раз уж вы спросили… я еду домой. Хватит с меня «Олмака».
— Но вы не можете вот так просто уехать! Нам нужно поговорить! — возмутилась она.
— Так вы поспорили с Саймоном, что превратите меня в джентльмена?
— Да, но…
— Тогда нам не о чем говорить. Мои поздравления, мадам, — пари вы выиграли! — Заметив свою карету, Маркус сбежал по ступенькам.
Регина бросилась за ним.
— Маркус, послушайте!..
Не потрудившись ответить, он вскочил в карету и швырнул пальто и шляпу на сиденье. Но прежде чем лакей успел захлопнуть дверцу, Регина уже вспрыгнула вслед за Маркусом и, задыхаясь, упала на сиденье — прямо на его шляпу.
Раскрыв рот, он в изумлении воззрился на нее.
— Я бы попросил вас выйти из моей кареты, мадам, — прошипел он, почувствовав, что вновь обрел дар речи. — Я отправляюсь домой, и если в ваши планы не входит ехать со мной…
— Вы не можете увезти меня с собой, — решительно заявила она. — Вам прекрасно известно, что это погубит мою репутацию. Давайте вернемся в «Олмак» и…
— Джон! — рявкнул виконт. — Трогай! — Карета дернулась, и Маркус хищно осклабился. — Это ваш последний шанс, мадам! Одно ваше слово — и я велю ему остановиться, чтобы вы могли выйти из кареты.
Регина, судорожно проглотив вставший в горле комок, покосилась на сиявшее огнями здание клуба. Потом лицо ее приняло упрямое выражение, и взгляд ее обратился к Маркусу. Глядя ему в глаза, она знакомым жестом вздернула подбородок и решительно скрестила на груди руки.
— Тогда вам придется собственноручно вышвырнуть меня вон! Потому что я не выйду из кареты, пока мы не поговорим.
Чума на ее голову! Но то, что она кинулась за ним, явно говорило: ей не все равно, и гнев Маркуса слегка поутих. Хотя если она сейчас вздумает оправдываться…
