- Проходите, - она сделала приглашающий жест.
- Куда? – не поняла Алиса.
- В дверь, - старуха раздраженно поджала губы. – Мне уже не двадцать лет, и долго держать переход тяжело.
Подруги встревожено переглянулись. Какой переход? По правде говоря, стена совсем не изменилась. Как была сплошным каменным монолитом, так и осталась. Ни дырочки, ни лазейки, ни щелочки.
Ольга первая подошла к указанному месту, наклонилась вперед, приглядываясь, и вдруг раздался хлопок. Девушка вздрогнула, и ее буквально втянуло в стену. Леди Йоли кивнула.
- Теперь ты, - обратилась она к Алисе.
Алая савори замешкалась. Этот странный проход в стене ей совершенно не внушал доверия.
- Хватит мяться, я тебя не на свидание приглашаю! - колдунья схватила девушку за локоть и подтолкнула вперед. Хватка у нее была железная.
От неожиданности Алиса потеряла равновесие, попыталась опереться о стену, чтобы удержаться на ногах, и провалилась внутрь. Леди Йоли шагнула следом. За стеной ровным счетом ничего не изменилось – тот же коридор, тот же вид из окна, ироничная наставница и слегка напуганная Ольга. Алиса поднялась с пола и отряхнула платье.
- Что ж вас всех уговаривать приходится? - притворно возмутилась старуха. – Словно это мне одной нужно?
Савори благоразумно промолчали.
- Вперед, - скомандовала наставница, блеснула хитрыми глазами и издевательски добавила, - бабушка добрая, бабушка приглашает вас в гости.
- Ага, словно в логово людоеда, - промелькнула у Алисы крамольная мысль.
Леди Йоли остановилась, погрозила ей пальцем и сказала вслух:
- Бабушка все слышит! Все ваши глупые беспокойные мысли. Вперед.
И она резво понеслась по коридору.
Коридор привел их к узкой винтовой лестнице. Колдунья отошла в сторону и снова пропустила учениц вперед.
- Поднимайтесь, - сказала она, - до самого верха.
И подруги начали бесконечный подъем.
Леди Йоли, которая совсем недавно плакалась, что ей давно уже не двадцать, перла вверх, как танк и еще подгоняла девчонок, да так, что к концу подъема те полностью выбились из сил. Сама же старуха была бодра, весела и свежа, как майская роза.
Последняя ступенька упиралась в серое марево. Савори остановились, не зная, что делать.
- Что дальше? – спросила Алиса.
- Вперед, - снова подстегнула их леди Йоли. – Смелей! Сейчас вы попадете в гости к бабушке.
- Это меня и пугает, - пробурчала себе под нос алая савори, вошла в серый туман и оказалась в просторном светлом зале необычной овальной формы.
По правую руку у нее обнаружилось огромное панорамное окно с видом на цветник, аккуратный газон и далекие горы, укутанные снеговыми шапками. Удивляло то, что комната была на первом этаже, а это совсем не вязалась с долгим подъемом вверх.
- У вас красиво, - вежливо сказала Алиса.
- Можешь не напрягаться, - усмехнулась старуха. – Лесть меня давно не радует.
Ее голос, как и пейзаж за окном разительно изменился. Алиса оглянулась. Ольга стояла, прикрыв рот ладонью. В глазах ее плескался океан изумления с капелькой ужаса. Леди Йоли больше не было. Привычной им леди Йоли. На последней ступени лестницы стояла красивая холеная женщина, едва достигшая сорока лет. Савори даже загляделась – яркие голубые глаза, белая кожа, рыжие волосы, забранные в высокий хвост, красивое немного капризное лицо.
- Леди Йоли, это вы? – неожиданно для себя выпалила она.
- А чего тебя так удивляет? Все всегда и везде носят личины. Просто не всем потом удается снова стать собой. Вы же здесь тоже играете чужие роли.
- Да, но, - пролепетала девушка, ей было неловко, - это очень неожиданно.
- Ничего, вернемся в школу и я стану привычной старой леди Йоли. Только вам придется держать язык за зубами. Обещаете?
- Мы обещаем, - моментально среагировала Ольга.
- Вот и славно. А пока, чего встали? Проходите, проходите!
И сама пошла вперед. Следом за ней по полу скользила очень занимательная тень – изящная собачка с длинным пушистым хвостом. Алиса ткнула Ольгу локтем в бок и указала ей взглядом на этот феномен.
- Лиса? – спросила та одними губами.
- Рута, - поправила ее Алиса.
- Хватит шептаться, - весело отозвалась колдунья, - бабушка все слышит!
Это было так неожиданно, что савори внезапно рассмеялись, и леди Йоли поддержала их заливистым хохотом. Отсмеявшись, она сказала:
- На мой дом наложено заклятие, которое снимает любую личину. Здесь никто не сможет утаить свою истинную сущность. Кстати, и на свои тени тоже можете посмотреть, это весьма забавно.
Алиса моментально уставилась себе под ноги. Тень ее правда была необычной. На полу темным пятнышком сидела пушистая фигурка с кисточками на округлых ушках. Выглядела она как добропорядочная кошечка, присевшая на минутку и обернувшая лапы пушистым хвостом. Алиса сделала шаг вперед. Тень-кошка поднялась, потянулась, выгнув дугой спину, и двинулась следом.
Рядом развлекалась, совершая занимательные пассы руками и ногами, Ольга. Ее кошка была совершенно иной – острые ушки, удлиненная мордочка и тонкие изящные лапки.
- Они разные! – не сдержалась Алиса.
- Конечно разные, - согласилась леди Йоли. – И второй облик у вас будет отличаться. Двух одинаковых кошек не бывает.
- Фантастика, - проронила Ольга, не отрывая от тени взгляда. – Никогда не думала, что это выглядит так…, - она замялась.
- Как?
- Так странно и непривычно.
- Ничего, еще успеете привыкнуть, а пока пойдемте пить чай. Нам еще нужно многое обсудить, - и колдунья пошла вперед, к темной арке на другом конце зала.
Травяной чай леди Йоли был изумительным - терпким, с нежным ягодным привкусом. Алиса держала чашку двумя руками и, отпивая маленькими глоточками, растягивала удовольствие. Вкус и аромат напитка поднимали в душе теплую волну ностальгии.
Ольга упорно пыталась дотронуться до своей тени, раз за разом наблюдая, как та отпрыгивает в сторону и беззвучно мяукает, словно дразнится. Ее тень оказалась на редкость игривой. Тень алой савори спала под креслом, мирно свернувшись клубочком.
- А после инициации мой второй облик будет таким же? – спросила желтая савори.
- Скорее всего, похожим, только гораздо крупнее.
Леди Йоли сидела в мягком кресле, откинувшись на высокую спинку и положив ногу на ногу. В комнате играла тихая музыка, и колдунья покачивала изящной ступней в такт мелодии.
- А мастер Дон знает, как вы выглядите на самом деле? - задала Алиса, мучавший ее вопрос.
