Остались позади цветы-чудовища, улеглись волны, поднявшиеся от быстрого хода лодки. Аламеда и Арэнк без сил повалились на плот, боясь выпустить из рук свои кинжалы.
– Спасибо, что нырнул за мной, – выдохнула Аламеда, откинувшись на спину, чтобы отдышаться и унять биение сердца. – Тебе не стоило так рисковать из-за меня, ты нужен племени.
– Стоило, – сказал он, лёжа рядом, и повернул к ней голову. Зелёные крапинки во взгляде манили за собой.
Следом Аламеда почувствовала, как раскрытой ладони коснулись его пальцы, будто сотни бабочек пролетели, задевая крыльями внутреннюю поверхность её руки.
– Аламеда, одно твоё слово, и я… – быстро проговорил Арэнк, но она прервала его.
– Муна любит тебя.
– Знаю, но она не может помочь мне забыть тебя, Аламеда.
Мгновение спустя плот ударился о борт судна.
– Впусти в своё сердце эту любовь, если сможешь. Перед тобой нет тех преград, которые стоят передо мной, чтобы впустить в моё сердце – твою, – сказала Аламеда, начиная взбираться по ступенчатым выступам на корпусе Великана.
Арэнк поспешил вслед за ней.
– Если единственная преграда – твой погибший от наводнения жених, то я…
– Нет, – Аламеда обернулась и посмотрела в пытливые глаза Арэнка. – Он погиб от рук убийцы в другом, неизвестном тебе мире. От тех же рук, что погибла и настоящая Аламеда. А та, что ты видишь перед собой – всего лишь чужой призрак. Мне остались одни только глаза, в которых ты сумел разглядеть истинную меня. Я скоро уйду, Арэнк. Не беги за призраком. И прости, что не рассказала тебе этого раньше. В какой-то миг я сама поверила, будто смогу начать всё сначала, вновь любить, отдавая всю себя без остатка, но слишком поздно поняла, что мне начертан другой путь. Прости… – ещё раз повторила Аламеда, едва заметно проскользила пальцами по его скулам, и взобралась на борт, оставив Арэнка в безмолвном оцепенении.
А зайдя в лодку, она встретилась с полным тревоги взглядом Муны. Сбивчиво дыша, та смотрела на неё, словно пытаясь что-то угадать по глазам соперницы, но Аламеда лишь мирно опустила веки и обняла подбежавшего к ней Лони…
27. Водные Врата
Шли дни. Арэнк больше не заводил с Аламедой прежних разговоров, но, впрочем, и не избегал её. Всё чаще она видела рядом с ним Муну. Иногда его взгляд подолгу останавливался на ней, словно изучая и открывая что-то доселе незамеченное, хотя со стороны по-прежнему казалось, будто Арэнка что-то сдерживает. Часто он в одиночестве стоял у рулевого весла, подставив ветру грудь, давая колышущимся волосам насквозь пропитаться солью, и жадно, но вместе с тем напряжённо всматривался в синюю даль Большой Воды, словно она манила его соблазнительными, но опасными обещаниями.
Теперь он старался быть осторожнее. После нападения кувшинковых червей – так их прозвали – в племени не досчитались Калу̀, её первую чудовища унесли на океанское дно. Арэнк пообещал себе, что больше не пропустит ловушку, не подвергнет опасности жизни своих соплеменников. Даже одна потеря была для него слишком тяжёлой карой. В прошлом он уже лишился своего народа и больше не допустит этого.
А ещё он ждал. Терпеливо высматривал, не появятся ли на горизонте Водные Врата. На судне ходили разные домыслы о том, как они могли бы выглядеть. Одни представляли, как волны вздымаются в пенную арку, другие – как океан расступается, образуя, длинный коридор. Третьи воображали себе пучину, провалившись в которую, судно выплыло бы в Море Междумирья, где каждый мог бы выбрать, куда ему отправиться.
Аламеда мало думала об этом. Амулет занимал все её мысли. Она с тревожным трепетом предвкушала своё скорое возвращение в прежний мир. Ожидание грядущего возмездия распаляло её, но вместе с тем оставляло в душе горький осадок, но она снова и снова убеждала себя, что всё делает правильно. Несколько ночей подряд ей снился Доктор и опять умолял отказаться от возмездия, но никакие уговоры больше не смогли бы переубедить её. Аламеда заставляла песню мести звучать громче них.
В тот день дул сильный, нагоняющий тревогу ветер, плотные тучи тяжёлым одеялом повисли над водой, готовые вот-вот лечь на неё и раствориться в мутных глубинах. День был тёмным, как сумерки, лишь кружева морской пены светились на синем яркой белизной. Гордо выпятив парус, Великан быстро шёл по колышущимся волнам, налегали на вёсла гребцы. Внезапно Арэнк оставил рулевое весло и с загоревшимся в глазах огоньком приблизился к носу лодки. Соплеменники, кто был неподалёку, переглянулись и проследили за его взглядом. «Что это? Что там?» – зашептались неуверенно. Подошла и Аламеда, пристально всматриваясь в сизую даль, и вдруг тоже заметила нечто… нечто странное. Океан словно вздымался вдали, но это были не волны, а что-то… что-то сродни гладкой арке. Сердце Аламеды забилось в волнении. Неужели свершилось? Неужели Водные Врата всё же существуют?.. Арэнк бегом вернулся к рулевому веслу и стал поворачивать судно в направлении взволновавшего всех видения. Люди подбегали к борту, всматривались в горизонт, не смея вслух произнести так вожделенное всеми слово.
Они подплывали всё ближе, оживление росло на обветренных и уставших лицах. Опьянелые от счастья глаза Арэнка неотрывно смотрели в одну точку на воде, грудь пылко вздымалась, и Аламеде почудилось, что даже на расстоянии она слышит громкие удары его разгорячённого сердца. Сменились гребцы. Те, кто был на нижнем ярусе, тоже пришли посмотреть на приближающееся чудо. Очертания его становились чётче и чётче, и скоро все увидели, что над океаном возвышается прозрачная арка, уводящая вглубь такого же прозрачного коридора. Он был словно отлит из воды, но мерцал и переливался светящимися линиями. «Водные Врата? Водные Врата!» – сначала неуверенно, но потом всё громче и смелее восклицали люди.
– Мы нашли их! Водные Врата! – закричал Арэнк смеясь и обернулся к соплеменникам.
Его взбудораженный голос дрожал, глаза блестели. В порыве нахлынувшего счастья он обнял стоявшую рядом Муну. Вся светясь, она с восхищением смотрела то на него, то на зовущую арку. Сколько радости, сколько надежды выражали их лица. «Ты сделала правильный выбор, – сказала сама себе Аламеда. – Это их праздник, праздник жизни, тебе нет на нём места».
Подплывая, Великан сбавил ход. Вблизи Водные Врата были ещё прекраснее. Белые искры пробегали по куполу прозрачного коридора. Переливалась красками хмурого неба его гладкая поверхность. Перед тем, как заплыть под арку, Арэнк остановил судно, чтобы ещё раз насладиться видением того, к чему он так долго стремился. Он стоял на носу лодки, гордо взирая на свою мечту, на обещание, данное умирающему отцу. Вот они – Водные Врата, воплотившаяся в жизнь легенда. Соплеменники почтенно отступили назад, к корме – все, даже Муна, словно давая Арэнку возможность немного побыть наедине со своей победой, насладиться триумфом его непоколебимой веры. Её сила воодушевила остальных и заставила поверить тех, кто ещё сомневался. Аламеда видела, как волнение и счастье тронули лица людей. Все затихли. У кого-то по щекам текли слёзы. Кто-то просто зачарованно улыбался. Старый Яс, поддерживаемый Нитой, растроганно тряс головой. Лони и другие дети с открытым ртом смотрели на Водные Врата. Арэнк оживил для них казавшуюся несбыточной сказку. Он назвал этих людей своим народом, пообещал и привёл их к выходу из проклятого мира. И теперь десятки глаз взирали на него с благодарностью.
