Тюремщики коротко кивнули князю, после чего повели нас по узкому, темному коридору к Алеше.
Казалось, мы из города перенеслись куда-то в пещеры: кирпичная кладка закончилась через пару метров, дальше шел только гладко обтесанный камень. Веяло холодом и какой-то безнадегой, словно бы мой огонь никогда не вернется. Надо же, успела привыкнуть к нему за эти полчаса, только волосы все еще оттягивают голову назад.
Дорога была бесконечной, с каждым шагом мы спускались все ниже, становилось все холоднее, сил становилось все меньше. Временами я думала, что упаду раньше, чем доберусь до цели.
Но я упрямо сжимала кулаки и шла вперед, прожигая взглядом спину князя. Тот тоже стал дышать чаще и шел медленнее. Если нам за несколько минут стало так плохо, то каково же там Алеше?
Наконец мы добрались до просторного круглого зала, в который выходили штук десять дверей, сваренных из толстых металлических прутьев. За одной из них сидел мой бывший муженек. Он поманил меня пальцем, я тоже не осталась в долгу и поманила Змея, правда другим пальцем. Рыжий обиделся и зашипел в ответ. Ну и пусть, я не к нему пришла.
— Вот твоя Змейка, привел, как и обещал.
Князь подошел к одной из дверей и подозвал меня.
Алеша выглядел точно так же, как и в день нашего знакомства: растрепанный, чумазый, даже синяк под тем же глазом. Я подошла к решетке и почти влипла в нее:
— Алешка, что тут происходит?
— Лиля, — он прикоснулся к моим пальцам, — жива!
— Сама до сих пор не верю. Выжила и цвет волос сменила, — смешок сам собой вырвался из губ.
— Ты — красавица! Лиля, это я во всем виноват.
— Скорее уж Ярослава.
— Выпорю девку и на дальнюю Заставу сошлю, — князь подошел вплотную ко мне и обратился к Алеше: — заканчивайте миловаться, нечисть ждать долго не станет. Того и гляди, нападут на ваш мир.
Но лиходей не обращал на него внимания, словно бы не мог отвести от меня взгляд.
— Нет, эту кашу я заварил. Думал только о себе, а твою жизнь разрушил. Но я все исправлю. Теперь знаю, как.
В зале царила давящая полутьма: крохотные светильники на стенах еле справлялись со своей задачей. Под их светом Алешино лицо казалось мертвенно-бледным, с двумя угольками лихорадочно блестевших глаз.
— Ты только верь мне. Обещаешь? Нет, погоди.
Он прикусил губу и отвел взгляд. Признаться, сейчас Алеша пугал меня, он походил на сумасшедшего, одержимого навязчивой идеей. Или — на нечисть. Злую и древнюю, готовую съесть человека, если тот неосторожно нарушит ее покой.
Против воли я попятилась назад.
— Лиля, обещай, что будешь счастлива. И не позволишь никаким сволочам, типа меня, обижать тебя.
— Алеша, ты с ума сошел? Мы выберемся отсюда вместе, закроем гештальты. Все будет хорошо.
— Будет, теперь точно будет. Я люблю тебя. Очень люблю. Ты веришь мне?
— Верю, — наверное, я и вправду истеричка, потому как слезы снова потекли из глаз.
Пережила операцию, побывала на том свете, вернулась, сменила тело, теперь вот собираюсь на битву с нечистью, а мой парень окончательно сдвинулся. Многовато приключений для одного дня.
— Тогда отдай мне то, что потеряла, — Алеша с силой сжал мои пальцы, князь же попытался оттащить меня от решетки.
— Забирай, — ответ пришел словно сам собой, еще немного — и я тоже сойду с ума. Или уже сошла?
Алеша хищно улыбнулся и ухватил князя за кафтан.
После чего камера исчезла, а мы втроем оказались посреди заснеженного леса.
— Ах ты, нечисть!
Князь зарычал и двинулся на Алешу, а через пару шагов бухнулся на землю, превратившись в здоровущего барса. Лиходей же просто исчез, затем появился на другом конце поляны. Князь рванул туда, но снова не достиг свою добычу.
Как дети, честное слово. Я же присмотрела себе подходящий пень и уселась на него. Чувствую, они еще долго так гоняться будут, а у меня после пребывания в темнице жуткая слабость.
Князь выдохся минут через десять. Ну или осознал тщетность своих попыток схватить лиходея.
— Алеша, хватит дурить. Там нечисть войско собирает, того и гляди, в атаку двинутся.
— Дальше нашего царства не уйдут. Нет у них Хозяйки, — отмахнулся Алеша.
— А Елена как же?
— А-алеша?! Ты как это провернул?
Странно, но я поняла все раньше князя. Может быть потому, что сама тоже была Хозяйкой, пусть и недолго. Ну Алеша, ну шельмец.
— Да что? — князь схватил меня за руку, требуя ответ.
— Полюбуйтесь, вот она, ваша Хозяйка дорог, — кивнула я на Алешу.
Князь вытаращился на меня, потом перевел взгляд на злобно усмехающегося лиходея:
— Стервец! Как смог?
— От настоящей маменьки талант достался: забирать то, что отдают по доброй воле. Дивь боярина Волкова захватила в плен, Елена же его не бросила, но и сдаваться нечисти вместе со своей силой не стала. Отдала ее мне.
— Что ж ты их не спас? — возмутился князь.
— Думаешь, не пытался? Я Гора еле вытащил, да и дальше сколько мог помогал защитникам Заставы. Тоже немало своей крови там оставил. Только рисковать половиной Хозяйкиной силы — было бы глупо, сам понимаешь.
— А потом и вторую половину забрал, да? — сволочь он все же. Почему не попытался мне силу вернуть?
— Ты бы все равно не смогла ей воспользоваться. Лиля, поверь, — он попытался подойти, но я покачала головой: не хочу иметь с ним никаких дел.
— Я сделал для тебя все, что мог. Осталось только одно. Княже, у меня есть просьба.
— Давай, нечисть, не томи.
— Я переправлю войско к лагерю нечисти и в битве буду помогать. Но ты дашь клятву, что сразу же после возвращения в стольный град отправишь Лилю домой и подготовишь документы, чтобы ей не пришлось служить в конторе. И впредь она к нашим делам никакого отношения иметь не будет.
— Все? — князь выглядел обрадованным: еще бы, Алеша не так много за свою помощь запросил.
Гад он все-таки, а не лиходей! Отобрал силу, а теперь еще и отсылает подальше.
— Нет, — продолжил Алеша, — в случае моей смерти, обещай выплачивать Лиле пособие, как вдове.
— Спасибо, обойдусь без этого. Верни лучше мои способности, — я нахмурилась и скрестила руки на груди.
— Лиля, не спорь. Вернусь, тогда все объясню. Ты обещала мне верить, помнишь?
Я кивнула. Помнить-то помню, но тогда Алеша еще не был Хозяином дорог, и вообще, мне даже казалось, что я его люблю. Совсем немного, но казалось. Хорошо, что он вовремя явил свое истинное лицо. Свинтус!
— Хорошо, вот тебе мое княжеское слово, что Лилия немедля отбудет домой, и более ее никто из моих дружинников не потревожит. А также, выправлю ей документы и назначу пособие. Давай, возвращай нас обратно!
