Хеан покосился на тени и скользнул к дверям.
– Сейчас посмотрим…
Наружный коридор оказался узким и практически лишенным отделки. Ловцу даже показалось, что кое-где на стенах можно различить следы пыли.
«Это место мне незнакомо»,- с долей напряжения проинформировала птица.
– Зато охраны не видно. Можно осмотреться без спешки.
«Смысл разглядывать заброшенные помещения? Если бы ты… – Она не договорила, обернувшись в дальний конец коридора, где появились танцующие светлые пятна – еще очень далекие.- Уходим, быстрее! Пока нас не заметили».
– Ну уж нет! Я не собираюсь тратить все силы на скачки по Храму! – Хеан скользнул назад, прячась за полуоткрытой дверной створкой. Светлые блики, рассыпаемые фонарем, медленно приближались. Вскоре можно уже было рассмотреть и облаченного в зеленое асэхи молодого жреца, неторопливо шествовавшего по коридору. Он отчаянно зевал, забывая прикрывать рот, и больше внимания уделял полу под ногами, чем окружающим предметам.
Когда ловец прыгнул на него из-за двери, резкой подсечкой опрокидывая навзничь, жрец даже не успел закричать, лишь в ужасе выпучил глаза, стараясь стряхнуть чужие пальцы с пережатого горла.
– Заорешь – убью,- тихо прошептал Хеан, склонившись к уху пойманного.- Все понял?
Жрец судорожно захрипел и попытался кивнуть. Ловец немного ослабил хватку.
– А теперь я задам тебе парочку вопросов. Отвечай тихо, кратко и по существу. Иначе вот этот ножик проткнет твою шею, а твоя душа пополнит коллекцию моих кристаллов.- Он крутанул клинком перед носом жреца и Царапнул тому щеку, оставляя тонкий след.
– Я скажу, скажу! – испуганно дернулась жертва, кося глазами на чернильно-черное лезвие, подрагивавшее, как жало потревоженной змеи.
– Мне нужно попасть к Аэлере. Где она спит?
– К-как к Аэлере? – тупо переспросил жрец, начиная мелко дрожать.- 3-зачем?
– А вот это уже исключительно мое дело.
– Н-но… вы же не служитель Храма… Зачем же вам… в неурочный час…
– Поговорить о погоде. Зима нынче выдалась чересчур холодной. Вот, думаю, надо бы попросить Прекраснейшую сделать людям подарок: подбросить толику тепла.
Жрец уставился на клинок и нервно облизнул пересохшие губы.
– Послушайте, я не могу вам помочь! Наш устав запрещает…
– Тогда ты умрешь,- флегматично обронил Хеан, любуясь бликами света на отточенном лезвии.
– Помилуйте, умоляю вас! Не забирайте мою душу! Во имя всего, что вам дорого! – зачастил пойманный.- Неужели в вашем сердце нет ни капли жалости?!
– Все куда проще. У меня просто нет сердца,- кисло усмехнулся ловец.
– Не надо, прошу! Мое исчезновение заметят! Я… я буду кричать! – Он набрал в легкие воздуха, готовясь претворить угрозу в жизнь.
Тонкое лезвие рухнуло вниз, одним четким ударом пробивая горло. Жрец дернулся, захлебываясь собственной кровью, в стекленеющих глазах застыло недоумение.
– Глупый героизм,- безразлично пробормотал Хеан, вытирая окровавленный клинок.- Не хочешь говорить? Ну и не надо… Неужели ты так часто прогуливал уроки? Ловцы способны разговорить и мертвого.
Он предпочел бы растянуть агонию жреца, чтобы сполна насладиться мучениями своей нежданной жертвы, но шум мог привлечь излишнее внимание, а сейчас это было слишком опасно.
Хеан обмакнул пальцы в натекшую на мозаичный пол теплую лужицу и коснулся лба трупа, аккуратно чертя нужные руны. Оставляемые им алые линии зашевелились, разрастаясь в стороны и облепляя мертвое лицо тонкой дрожащей паутиной. Тело дернулось, выгнувшись в томительной судороге, и рывком село, уставившись на своего убийцу пустым взглядом.
– Так где спит ваша богиня? – лениво спросил ловец, разглядывая результат своих трудов. Труп медленно раскрыл рот и издал нечленораздельный рык. Из пробитого горла выбежала новая струйка крови.- Рисуй, как пройти,- уточнил свой приказ Хеан.
Жрец дернулся, вставая на четвереньки. Руки слушались его с трудом, и нужная схема получилась только с третьего раза. Закончив рисунок, мертвый замер, напряженно повернувшись к ловцу.
– Хм, а я ведь довольно близко… – с удовлетворением отметил Хеан, рассматривая кривые контуры. – Если правильно настроить переход…
«Труп лучше оставить здесь,- посоветовала шальра.- Он слишком неповоротлив и будет мешать».
– Пожалуй, ты права. И дополнительные силы на его перемещение потребуются. Хотя мне жаль с ним расставаться. Такая редкость: послушный светлый…
Он щелкнул пальцами. Опутавшая мертвого паутина почернела, вгрызаясь под кожу. Вверх потянулись струйки едкого дыма. Руны огненными змеями заскользили по убитому, выедая его плоть. Всего несколько минут – и на том месте, где лежало тело жреца, остался лишь прогоревший пепел. Хеан пнул его ногой, размазывая по испачканному кровью полу. А вокруг ловца уже поднималась метель нового перехода.
То ли погибший допустил в своем рисунке ошибку, то ли сработала внутренняя защита Храма, но ловца выбросило не в самом святилище, а в прилегавшем к нему широком коридоре. Желанная дверь маячила далеко впереди, полускрытая за тонкой вуалью радужной пленки.
Сориентироваться Хеан не успел. Едва он сделал шаг вперед, как в лицо ему ударил ураганный порыв ветра, наполненный песком и пылью. Шальра издала хриплый клекот и с силой вонзила когти в плечо, стремясь на нем удержаться. Ловец выругался: птица явно перестаралась. В рот тут же набился песок, горький и колючий.
Ветер мешал рисовать руны, разметая капельки крови во все стороны и усеивая алыми пятнами изящную мозаику. Неистовствующая стихия ринулась вдоль стен, выбивая, в воздух стеклянные фонтаны разбитых витражей. Вихрь подхватил осколки, раскрутив их разноцветным смерчем, и швырнул в незваного гостя. Острые грани взрезали толстый плащ, в мгновение ока превратив в никчемную рванину, а очередной удар ветра сдернул его прочь, вспарывая рубашку и оставляя на коже кровавый след.
Еще один неожиданный порыв сбил с ног и самого ловца, волоком протащив по полу и с силой впечатав в стену.
Хеан стиснул в пальцах горсть хрупких кристаллов, пульсирующих мягким светом. Запас, который он не сразу поглотил. Ловец не собирался использовать эти души и взял их с собой на всякий случай, но другого выхода явно не было. Переходы забирали чересчур много сил, а бушующий ветер уже оттеснил его к противоположному концу коридора, то и дело угрожая насадить на осколки стекла, торчащие из покореженных рам.
Тонкие грани треснули при первом же нажиме, высвобождая свое драгоценное содержимое. Первый кристалл, второй, третий… Но вот наконец незримый щит оказался достаточно прочным, чтобы противостоять разбушевавшейся стихии, и ловец медленно двинулся вперед, пробиваясь сквозь сгустившийся воздух.
Он уже преодолел примерно половину завесы ураганного ветра, когда тот неожиданно стих, с тихим шорохом осыпавшись песком на каменные плиты, а навстречу ловцу из стен рванулось голодное пламя. Окружавшая Хеана защитная оболочка дрогнула, истончаясь с огромной скоростью. Каждый шаг давался с величайшим трудом. Невидимые руки цеплялись за одежду и тянули назад, горячий воздух обжигал легкие, заставляя задыхаться при вдохе. Жар усиливался, раскаляя все вокруг. Мозаика на стенах пошла трещинами, целыми фрагментами с грохотом обваливаясь вниз. Огненные языки скользнули к ногам, облизывая кожу сапог.
