— А как же граф?
— Что граф? Мне он никогда не нравился! Сухарь. Жадина. Ни разу о магической помощи не попросил. Считает магию выдумкой.
— И этого достаточно, чтобы отправить человека на верную смерть?
— Подумаешь, какой гуманист нашёлся! Ничего подобного! Всё по справедливости! Шанс победить дракона у него есть? Есть. Крохотный, правда, но тут уж всё от него зависеть будет. Он же сам прекрасно знал, что первых двух перед ним съедят. Думаешь, хоть капельку их пожалел? Ага, жди. Спокойненько так готовился. Вон, сам взгляни. Вся доска схемами исчерчена.
— Он — правитель. И не имеет права рисковать собой, как я, простой рыцарь.
— Ты ему ещё и оправдание отыскал! — вскинулась возмущённая Валькирика. — Что за человек! Тут ему счастье прямо на блюдечке подносят, а он…
— Освободи меня немедленно!
— Подпишешь дарственную?
— Нет! Никогда!
— Дурак.
— Ведьма.
— АХ ТА-А-К!!! Ну, тогда посиди пару часиков и подумай, пока я слетаю по делам к себе в башню. Беспокоить тебя никто не будет: двери-окна заперты, вся прислуга знает, что в это время их граф для развлечения занимается высшей математикой и терпеть не может, когда его тревожат. А если, как вернусь, снова начнёшь упираться, то превращу тебя, например, м-м-м… по традиции, в лягушку. А Цветосладу спокойно выдам замуж за графа — в твоём, кстати, облике. Она ничего и не заметит. Вы ведь с ней почти не общались. Скопидом — мужчина рациональный и к моим аргументам, полагаю, сумеет прислушаться. Какая ему разница, как он выглядит в чужих глазах? Да и Цвета не много потеряет. Муж ей достанется вполне приличный и современный, спокойный, уравновешенный, со здравым рассудком. А не мальчишка-сумасброд, начитавшийся рыцарских романов.
«Что делать? Кричать? Звать на помощь? Не получается! Даже мычать не могу. Рот как запечатан, руки и ноги спутаны так, что пальцем не пошевелить. Проклятая колдунья. Всё предусмотрела, ничего не забыла. Что предпринять? Неужели согласиться и связать себя словом? А потом вероломно нарушить? Это можно назвать „военной хитростью“. Я ведь в плену и решение у меня вымогают угрозами. Но как я потом взгляну в глаза Цветосладе? Зная, что обманул её в самом начале? А князю? Да, он по отношению ко мне поступил несправедливо, но он мой монарх. Я ему присягал в верности! И получится, что вместо меня будет обречён на неизбежную смерть другой человек, ничего плохого мне не сделавший. Нет! Будь что будет, а на обман любимой и на измену не пойду! Лучше стать жабой, чем жить подлецом!».
Безрадостные размышления Ультра были прерваны самым неожиданным образом: отполированный паркет под его ногами вдруг начал вспучиваться и расходиться. Дубовые доски со скрипом выгнулись и одна за другой, вырывая гвозди из их гнезд, полетели в стороны. Из-под земли, недовольно кряхтя и урча, лезло огромное мохнатое существо размером чуть больше медведя. Выбравшись едва наполовину, оно подняло голову. Забавная и очень миролюбивая мордочка, чем-то напоминающая мордочку хомячка, уставилась на поражённого понятным ужасом беспомощного пленника. Потом длиннющие усы незнакомца встопорщились и собрались впереди. Существо приоткрыло рот, зажмурилось и… тихо чихнуло, после чего произнесло ворчливым голосом:
— Фу! Фу! Сколько пыли под половицами! И какой красивый паркет пришлось сломать! Фу! Некрасиво-то как. Хозяйка пакостничает, а снулю всё исправлять. — Тут пришелец, назвавшийся снулем, протянул к трепещущему пленнику лапу, кривым острым когтем зацепил за верёвки и одним движением их перерезал. Но Ультр, обмерев, даже не пытался шевелиться, тем более что ноги и руки его затекли до почти бесчувственного состояния.
— Фу! Фу! Опять магия! Даже спрашивать не может. Ну ладно, я сам всё расскажу.
Зверь, избавив Ультра от остатков верёвок, окончательно вылез из проделанной им дыры, отошёл в сторону, с видимой опаской обнюхал толстый шерстяной ковёр, устилавший половину пола, потом успокоенно прижмурил глаза и опустился на него задом.
— Разреши представиться. Я — Большой Снуль. Так меня можешь и звать. Я вегетарианец и тебя кушать не буду, даже если очень попросишь. Так что не бойся меня — вреда не причиню. Валькирика — моя хозяйка с минувшей зимы, но я служу ей по доброй воле, а не по принуждению. Неделю назад второй мой хозяин — волшебник Пронырус — попросил собрать в Волшебном Лесу и доставить в Дранг-замок очень редкие корешки и травы, используемые в ведовстве. Только я, со своим чутьём, могу отыскать их в нужном количестве. Почему бы и нет? — подумал я. — Дело несложное, отчего не угодить хозяевам. Но всё-таки спросил Проныруса: для чего все эти травы? Он ответил, что они нужны для очень непростого, но доброго дела. Надо поменять на время облик двух разных людей друг на друга. Сначала я поверил, а потом забеспокоился: хозяйка моя — женщина очень умная, хорошая и даже добрая (иногда), но неуравновешенная и склонная думать прежде всего о себе. А ну как моя помощь обернётся чем-нибудь неприятным для людей, которых она коснётся? Нет, надо проверить! — решил я. Пришлось копать ход и подслушивать… — зверь сморщил досадливую гримасу. — Вот и подслушал. И услышанное мне очень не понравилось! Времени у нас с тобой немного, поэтому разомни руки и ноги и полезай за мной в нору. Буду ждать тебя на выходе. Что поделать, помогу тебе. Видно, судьба у меня такая — ошибки хозяев исправлять!
С этими словами назвавшийся Снулем зверь подошёл к своей норе, нырнул в неё вниз головой так, что Ультр на мгновение разглядел подошвы-подушечки задранных кверху задних лап — нежно-розовые, мягкие на вид и, словно человеческая ладонь, густо иссечённые затейливыми линиями. Вот и они, вслед за остальной тушей, скрылись в темноте. Только пыхтение и удаляющийся шорох ещё с полминуты доносились снизу.
Речь вернулась к Экстримусу мгновенно, едва он выбрался из извилистой норы, приведшей его к краю какого-то очень странного леса. Все деревья в нём были ему знакомы — сосны, берёзы, дубы, клёны и ясени. Но всё же они очень отличались от тех, что юноше приходилось видеть ранее. Во-первых, вся листва и хвоя были очень ярких, насыщенных оттенков. Кроме того, сами деревья как будто бы сошли с картин и гобеленов — так живописно они смотрелись. Огромные бабочки и стрекозы кружились среди множества цветов, украшавших кромку опушки, а рядом с ними, совсем «не в сезон» (ведь на дворе стоял май), уже зрели невиданно крупные, с голубиное яйцо ягоды земляники.
— О-о-о! — восхищённо выдохнул юный рыцарь. — Где это я?
— В Волшебном Лесу. — Снуль аккуратно раздвинул мордочкой толстые молодые побеги малины, в зарослях которой скрывалась его туша, и пояснил со вздохом: — Вообще-то обычным людям сюда нельзя, и я опасался, что ты не доберёшься и придётся встречать тебя в другом месте. Но раз ты тут, значит, в тебе тоже есть задатки волшебника. Это хорошо.
— А где он находится, Волшебный Лес? Никогда о таком не слышал, — удивился Ультр.
— Везде, где есть обычный, — хмыкнул Большой Снуль. — Там же, на том же самом месте. Просто он людям невидим и неосязаем, как и все его обитатели. Что же до точного положения, то мы сейчас примерно на окраине Гнилого Болота — относительно недалеко от Дранг-замка. Дня два пешего ходу, не больше. Что собираешься делать?
