К великой радости Львинолапа, обратно они пошли по более короткой дороге.
* * *
Дождь ослабел, а, когда усталые патрульные добрались до озера под водопадом, из-за туч выглянуло солнце. На берегу Остролапка тренировала небольшую группку Будущих. Завидев брата, она со всех лап бросилась к нему, но на полпути застыла, вытаращив глаза.
— Львинолап! Я тебя не узнала! Ты стал похож на горного кота.
Львинолап смущенно повел плечами, с отвращением ощущая на себе слой засохшей грязи.
— Не могу дождаться, когда счищу с себя все это! — пробурчал он.
Остальные патрульные уже зашли за водопад, и Ежевика поманил хвостом оруженосцев.
— Поторопитесь! Камнесказ созывает собрание.
Львинолап заторопился к пещере. Очутившись внизу, он невольно замер перед входом. Алый свет заката, дрожавший на прозрачной завесе льющейся воды, бросал на стены пещеры кровавые отсветы. Львинолап поежился, на миг ему показалось, будто он наступил лапами в скользкую лужу только что пролитой крови.
Камнесказ уже восседал на своем камне в дальнем конце укрытия, напротив входа в Пещеру Острых Камней. Коты сгрудились возле него, и Львинолап, разыскав брата с сестрой, устроился возле них.
— Коты клана Падающей Воды! — начал Камнесказ. — Мы установили границы. Осталось только заставить чужаков уважать их.
Равнодушный голос старика давал понять, что он нисколько не верит в успех этой затеи и, судя по ропоту в толпе, горные коты полностью разделяли его опасения.
— Эти блохастые твари не уважают ничего на свете! — первой подала голос изможденная белая кошка.
— Боюсь, ты совершенно права, Облако, Несущее в Брюхе Грозу, — склонил голову Камнесказ.
— Но зачем тогда мы затеяли это? — спросила Ночь, нервно царапая когтями пол пещеры. — Значит, все было напрасно?
— Нет, — поднялся со своего места Ежевика. Он высоко держал голову и хвост, и говорил коротко, резко и властно.
Гордость за отца теплом разлилась в груди у Львинолапа, он приосанился и расправил плечи, слушая каждое его слово.
— Работа еще не закончена. Завтра мы пойдем искать лагерь чужаков, поговорим с их вожаком и попробуем заключить договор. Нужно сообщить им наши условия.
— О каком договоре ты говоришь? — горько усмехнулся Камнесказ. — Эти создания не знают закона и не уважают никаких соглашений!
— Но должны же они бояться хоть чего-нибудь! — растерянно пробормотала Остролапка. — Вот у нас в лесу все знают, что Звездное племя сурово покарает тех, кто нарушит Священное перемирие.
Галька повернулась к ней, и в ее взгляде любопытство смешивалось с недоверием.
— Думаешь, они знают о Звездном племени? Или о Клане Бесконечной Охоты?
Львинолап переглянулся с сестрой и увидел в ее зеленых глазах отражение собственных сомнений. Может быть, эти невесть откуда пришедшие коты вообще никогда не беседуют со своими предками?
— Не знаю, — вздохнула Остролапка. — Но попробовать все равно стоит.
В пещере стоял невообразимый шум, все говорили и спорили одновременно. Внезапно Камнесказ взмахнул хвостом, требуя тишины.
— Довольно! Я принимаю план Ежевики… Мы соберем отряд и завтра с утра отправимся искать чужаков. Но если из этого ничего не выйдет… — он замолчал и низко опустил голову.
Львинолап вытянул шею и изо всех сил напряг слух, чтобы разобрать его еле слышные слова:
— Если ничего не выйдет, значит, клан Падающей Воды больше не будет жить в этих горах.
* * *
Молоко рассвета только-только начало разливаться по небу, когда коты вышли из-за пещеры за водопадом. Скалы и камни блестели от росы, с листьев кустов свисали капли вчерашнего дождя, но тяжелые тучи уже унесло ветром. День обещал быть ясным, и Львинолап очень надеялся, что это добрый знак.
На переговоры с чужаками отправились все лесные воители, за исключением Белки и Воробушка, а также несколько горных котов, избранных Камнесказом: Кремень, Ночь, Коготь, Галька и Плеск.
Когда отряд спустился к озеру, Ежевика взмахом хвоста собрал его вокруг себя и сказал:
— Мы направимся к ручью, возле которого встретили чужаков в прошлый раз. Оттуда мы возьмем след и выследим, где они поселились.
На этот раз путь через горы вовсе не показался Львинолапу долгим. Наверное, его мышцы уже привыкли к постоянным подъемам и даже подушечки на лапах загрубели, став толще.
— Ага, вот и запах, — воскликнула Рыжинка, когда они добрались до узкой долины. — Довольно старый. Думаю, чужаки тут не появлялись с того дня, когда мы их повстречали.
— Они пошли туда, — сказал Грач, показывая головой в сторону высоких камней, почти скрывавших узкую трещину в скале. — Может быть, этот путь приведет нас прямиком к их лагерю.
— Попробуем, — согласился Ежевика и первым бросился вперед.
Все последовали за ним, но запах чужаков будто морочил их. Он то появлялся, то снова исчезал, а когда отряд добрался до конца долины и вовсе пропал.
— Мышиный помет! — выругалась Рыжинка. — Неужели потеряли?
Все остановились, втягивая воздух и растерянно оглядываясь по сторонам. Все было тщетно — вокруг не было никаких следов чужаков.
— Эй, сюда! — раздался над головой Львинолапа звонкий крик Остролапки. Задрав голову, он увидел, что та стоит на вершине скалы и радостно размахивает хвостом. — Кажется, они пошли вон туда!
Ежевика подбежал к скале и как следует втянул в себя воздух.
— Ты умница! — проурчал он, касаясь носом уха дочери. — Иди вперед, мы полагаемся на твой нос.
Глаза Остролапки засверкали от гордости. Она вскинула голову, распушила хвост и выступила вперед. Вот она миновала нависший над тропой камень, затем стала подниматься по почти отвесному склону, на котором и лапу-то упереть было некуда. На вершине скалы Остролапка снова остановилась, принюхалась, и начала спускаться с другой стороны. Львинолап молча шел за ней следом, надеясь, что острый нюх не подвел сестру. Сам он давно уже не чувствовал никаких следов.
И вдруг у подножия склона в ноздри ему ударил свежий запах множества котов!
Шерсть у Львинолапа воинственно распушилась, он инстинктивно выпустил когти. Кажется, они все-таки отыскали лагерь чужаков!
Дальше след вел через пересохший ручей и скрывался в узкой расщелине между двумя скалами, стоявшими так близко друг к другу, что они почти соприкасались вершинами. Проход вел в темноту, откуда сильно пахло чужаками.
— Похоже, они там, — тихо сказал Ежевика.
— Полезем внутрь? — спросил Кремень.
— Нет. Мы не знаем, сколько их. Кроме того, они имеют полное право напасть на непрошенных гостей. Лучше подождем.
