– Многим хотелось бы сохранить ее для будущих поколений, – сказал он. – И такие попытки предпринимаются.
В лучах солнца комета представляла собой великолепное зрелище. Мы обошли ее спереди, получив возможность увидеть голову, затем опустились и затормозили, позволив комете пролететь над нами. Хвост ее казался бесконечным.
– Больше миллиона километров в длину, – заметил пилот. – Обычное дело для кометы.
На второй день мы продолжили наблюдать за фейерверками. В какой-то момент пилот вышел из кабины и спросил, не я ли, случайно, Чейз Колпат.
– Да, – поколебавшись, ответила я.
– По билету вы – Джейн Армитедж.
– Я писательница. Колпат – мой псевдоним.
Он нахмурился, затем улыбнулся:
– Понятно. У меня для вас сообщение. От Айвена.
– Вот как? Спасибо.
– Я сказал ему, что на борту нет никого с таким именем. Но он описал вас, включая акцент.
– Все в порядке. Я рассчитывала с ним встретиться.
Пилот протянул мне сообщение.
«Чейз, – говорилось в нем, – надеюсь, у тебя все хорошо. Буду ждать твоего возвращения. Айвен».
Без приключений сойдя с корабля, я обнаружила Айвена возле пандуса. Он протянул мне коробочку мятных леденцов.
– Что случилось? – спросил Айвен, глядя, как я всматриваюсь в толпу. – Кого-нибудь ищешь?
– Пойдем туда, где можно поговорить.
– В клуб?
– Там меня станут искать в первую очередь.
– Кто?
– СБК.
Айвен поморщился:
– Чейз, во что ты ввязалась, черт побери?
Я знаком велела ему молчать.
– Мне нужно поговорить с тобой.
Он скорчил гримасу и недовольно кашлянул:
– Ко мне мы поехать не сможем. Кара сегодня собирает свою компанию для тикондо.
Имелись в виду игроки в карты.
В конце концов мы решили пойти в бар «Сэмюелс». Там было много места и много народу. После беглого осмотра я решила, что нам ничто не угрожает.
– Ладно, – сказал Айвен. – Рассказывай, в чем дело.
Мы устроились в кабинке, откуда открывался великолепный вид – ярко-голубая Каллистра над краем планеты, на фоне темного пустого неба. Где-то далеко существовали другие галактики, но их никто не мог увидеть.
Я наклонилась через стол и, понизив голос, начала рассказывать.
Посреди разговора принесли напитки – что-то непроизносимое для Айвена и темное вино для меня. Открыв коробочку с леденцами, я подтолкнула ее к Айвену. Он положил в рот леденец и продолжил слушать, глядя то на стол, то на меня и время от времени окидывая взглядом зал.
Когда я закончила, вид у него был такой, словно его только что стукнули кирпичом по голове.
– И ты думаешь, что Бенедикт у них?
– Несомненно. Они держат его под арестом. Или сделали еще что похуже.
Айвен основательно поседел с тех пор, когда я была его ученицей. Прошло всего восемь лет, но он теперь выглядел намного старше и степеннее. Мне показалось, что прежний Айвен куда охотнее согласился бы рискнуть ради меня.
– Дай догадаюсь: ты хочешь, чтобы я доставил тебя на астероид?
– Да.
– Понятно. – Он явно имел в виду «понятно, чего ты хочешь», а вовсе не «понятно, будет сделано». – И что ты рассчитываешь на нем найти?
– Там что-то есть.
– Пустая трата времени. И нарушение правил. Компания не желает, чтобы мы туда летали.
– С каких пор?
– Уже два или три месяца. Беспокоятся из-за «немых».
– Айвен…
– Если меня поймают, Чейз, я лишусь лицензии.
– Айвен, у меня никого больше нет, кроме тебя. Пожалуйста. Я заплачу за всех пассажиров. Плюс еще тысячу тебе лично.
– Ты меня обижаешь, Чейз. Пойми, я бы отвез тебя не задумываясь, будь в этом хоть какой-то смысл.
– Сделай это для меня. Прошу. Возможно, это мой единственный шанс спасти Алекса.
Я одним глотком допила вино, ожидая ответа. Айвен откашлялся:
– В ближайшие два дня я свободен. Кара рассчитывает, что я хоть немного побуду дома. В последнее время я слишком часто отсутствую.
– Возьми ее с собой.
– Я спрошу. Но вряд ли Кара полетит. Она плохо переносит межпространственные прыжки.
– Так как – согласен?
– Черт побери, Чейз, если так пойдет, Кара скоро подаст на развод.
Дождавшись окончания игры в тикондо, мы отправились к нему домой и поздоровались с Карой. Айвен объяснил, что дело безотлагательное: речь идет о пропавшем Алексе Бенедикте. После этого мы рассказали ей все, что знали. Мне не очень хотелось это делать, но пришлось. Мы также попросили ее довериться мужу, позволив ему провести ночь в обществе женщины, которую он знал в другой жизни.
– Можешь полететь с нами, – сказал он.
Кара поколебалась. Вся эта история не слишком ей нравилась, как, похоже, не нравилась и я сама. Но ей не хотелось давать понять, что она не доверяет Айвену.
– Кара, прошу вас, полетим с нами, – сказала я. – Мы не знаем в точности, что именно ищем, и лишняя пара глаз нам не помешает.
Кара была настоящей красавицей, из тех, вслед которым невольно оборачиваются мужчины, – темные волосы, соблазнительный взгляд, пухлые губы. Возможно, ее улыбка тоже выглядела потрясающе, но я еще ни разу не видела, чтобы Кара улыбалась.
Я подождала, пока они не соберут вещи. Когда они вернулись, вид у обоих был несколько смущенный.
– Надеюсь, – с холодком в голосе заметила Кара, – вся эта затея имеет хоть какой-то смысл.
Айвен связался с диспетчерами и сообщил, что отправляется к карлику Таннеманна. Четверо пассажиров – муж, жена и двое детей. Мы придумали вымышленные имена: господин и госпожа Инаша из Маунт-Табора. Айвен также брал в полет свою жену.
– Хочется слегка отдохнуть от рутинной работы, – объяснил он.
– Хорошо, капитан Слоун, – ответил дежурный. – Полет разрешаю. Вам придется воспользоваться «Борденом».
– «Голдман» еще не прошел обслуживание?
– Да.
– Ладно, понял.
– Стартуете с причала А-четыре.
По пути к причалу Айвен рассказал про карлик Таннеманна – мертвую звезду.
– Место довольно популярное, – объяснил он. – Карлик всасывает облако водорода и разнообразных газов, отчего возникают впечатляющие фейерверки. Особенно это нравится детям. Если ты никогда ничего подобного раньше не видела, скажу, что зрелище просто поразительное. Кара бывала там пару раз. Правда, Кара?
