И тут принц выкинул неожиданный фортель. Он стегнул плетью своего коня и помчался назад.
— Стой, идиот! — забыв об этикете, заорал Денис. В последний момент он успел схватить за поводья лошадку принца.
— Им нужен я! Незачем вам погибать из-за меня! — закричал Лесант.
И в этот миг показались мускары — молчаливые всадники на вороных конях. Все они были в одинаковых коричневых плащах с капюшонами, низко надвинутыми на глаза. Они не торопили коней, приближаясь с убийственной уверенностью, что добыча попалась в капкан.
— Назад! — велел принцу Денис, заслоняя его собой. Мальчик, бледный, но полный решимости, обнажил шпагу. Я тоже схватилась за шпагу — увы, другого оружия у меня не осталось.
— Уходим с просеки! — скомандовал Денис. — Готовиться к бою! Чаня! Скажи лошадям, чтобы отбежали подальше и скрылись. Мускары могут их перестрелять.
Бар быстро стащил с лошади убитого предателя. Мигом спешившись, мы бросились в лес, используя, как укрытие, высокие, поросшие черничником кочки.
— Ложись! — Сэф дернул меня за руку. Я упала на мокрый мох, угодив рукой в паутину. Какой-то шорох послышался справа: небольшая, черная в голубых колечках змея отползала в сторону. Но я даже не испугалась, потому что напряженно смотрела, как мускары один за другим покидают седла.
— Без команды не стрелять, — услышала я уверенный голос Дениса.
Трое мускаров, держа оружие наготове, осторожно двинулись к нам.
— У меня на мушке правый. Бар, твой — который в центре. Левый — Леды, — продолжал распоряжаться Денис. — Больше никто не стреляет. Ближе, ближе подпускаем их, гадов. Не шевелитесь, я сказал.
Надвигающиеся сумерки были нам на руку. Мускары только примерно знали о нашем местоположении. Мы же отлично видели на просеке их темные, зловещие фигуры. Вот хрустнул сучок под чьим-то сапогом… Я невольно сжала рукой теплый Чанин загривок. Мне не было страшно. Напряжение, страшное напряжение сковывало тело. Казалось, нервы не выдержат и взорвутся с предательским звоном. Сердце колотилось где-то в горле.
— Огонь, — тихо скомандовал Денис.
Раздался оглушительный грохот. Навстречу тоже что-то полыхнуло, и закричал один из мускаров. Его соплеменники, выжидавшие на просеке, вдруг отозвались тем самым омерзительным воем. Где-то заржали кони. Наши ли не захотели оставить хозяев, или вражеские?
— Попали? — прошептал Сзф, неловко подползая к Денису.
— Не знаю, — досадливо мотнул головой тот. — Не видно ничего.
Нолколеда сосредоточенно перезаряжала свое оружие. Я вдруг обернулась к сенсу Зилезану.
— Дайте мне свой пистолет, сенс. Пожалуйста, — добавила я, чувствуя, что говорю слишком командным тоном. Упираясь локтями в землю, я поползла на «передовую». Как больно и неудобно! Эфес шпаги вдавился мне в бок, плечи немели.
— Огонь!
Снова залп в темнеющем лесу и выстрелы навстречу. Нолколеда вдруг сдавленно вскрикнула, схватившись за бок. Каждый из нас сделал рывок в ее сторону, но она остановила нас жестом, продолжая заряжать пистолет. Раздался новый выстрел — и снова наступила тишина.
Перестрелка продолжалось долго — может, двадцать минут, а может — час. Время от времени раздавались выстрелы с обеих сторон, по большей части безрезультатные. Сжимая в холодной руке пистолет, я лежала рядом с Денисом. Об этом говорило только его дыхание: в кромешной тьме казалось, что я одна-одинешенька во всей вселенной.
Вдруг Денис губами уткнулся мне в волосы, сбив берет. Я едва не ахнула от неожиданности, но успела прикрыть рот рукой. А он прошептал в самое ухо:
— Больше не стрелять, передай по цепочке. По моей команде уходим.
Я растерялась. Что надо сделать? Но Денис уже сам сообщил то же самое Бару. Потом я услышала шепот слуги:
— Налево, хозяйка. Потихоньку, потихоньку! Вот сюда, за монгарсом.
Двигаясь на ощупь, я схватилась за чьи-то сапоги. Их обладателем оказался Сэф. Он предлагал помощь раненой Нолколеде, а та чуть слышно, но довольно злобно шипела. Вот и принц! И сенс тоже, все живы и невредимы. А потом за спиной у нас раздались выстрелы. Денис с Баром остались на прежнем месте и рассчитывали обмануть мускаров, чтобы мы могли уйти. Теплая рука Сэфа с силой увлекла меня куда-то в сторону.
— А где Чаня? — вдруг спохватилась я.
И тут же где-то рядом взвизгнул пес. В ответ раздалось ругательство на неизвестном языке.
— Враг! Здесь враг! — лаял пес. — Он отдавил мне лапу! Я укусил его!
Отпустив мою руку, Сэф вскочил. Послышалась возня, звук удара. Потом рядом зазвенели, скрестившись, шпаги. Бой перешел в рукопашную. Нам ничего не оставалось, как, обороняясь, пытаться отступать.
Теперь, когда вспышки выстрелов больше не слепили глаза, я начала привыкать к темноте и различать человеческие силуэты, мечущиеся в темноте. Я оглядывалась, надеясь увидеть друзей и вдруг по-детски испугалась, что меня бросят здесь одну.
— Жанна! Где Жанна? — услышала я крик командира.
Он все-таки заботится обо мне! Не успела я этого подумать, как на меня налетел мускар.
Коричневый капюшон упал с головы, и я увидела его лицо: смуглое, с хищными правильными чертами и неизменной татуировкой на лбу — знаком Модита. Пока я разглядывала врага, мое тело быстро вспомнило навыки, преподанные мне Сэфом. Увидев шпагу в моей руке, мускар осклабился, показав крупные лошадиные зубы, и выхватил свою.
«Мне конец!» — подумала моя голова, а рука решительно отбила первую атаку.
И словно по колдовству, страх прошел. Я почувствовала знакомую веселую ярость, утраивавшую мои силы. «Ты же не знаешь, кто мы. Ты же не знаешь, на что мы способны, — думала я, отбивая удар за ударом. — Ты пришел на чужую землю, уверенный в легкой победе. Но ты не мог себе представить, что встретишься с нами». Не знаю, кто был моим мысленным собеседником, — этот мускар, коршуном круживший вокруг меня, или вся неведомая угроза, которая нависла сейчас над Лаверэлем. Да, вы думали, что ваш военный поход будет сражением танков против карточных домиков. Но мы, земляне, не позволим уничтожить доверившийся нам мир. Мы не уступим, мы просто не имеем права уступить! Фразы рождались в моей голове одновременно с каждым выпадом, с ударом, со звоном скрестившихся клинков… Я уже чувствовала себя победительницей, когда новая тень метнулась по поляне. На помощь моему врагу пришел еще один мускар.
У меня не было навыков сражения с двумя противниками, и мускары начали теснить меня, изматывая бесконечными бросками. Я пропустила один удар, царапнувший плечо. Боль напугала меня. Куда делась моя уверенность? Я совершала ошибку за ошибкой, слишком близко подпуская врагов. Но неожиданно шпагу, летящую мне прямо в сердце, встретил другой клинок.
— Молодец, солнце мое, — крикнул Сэф. — Так держать! Мы их сделаем, сделаем!
Спина к спине, мы отражали натиск мускаров. Близость Сэфа вернула мне силы; у меня как будто открылось второе дыхание. Я слышала какие-то дьявольские вопли в такт моих ударов и не сразу сообразила, что кричу сама… Уже не я направляла шпагу, она сама увлекала меня вперед, она была частью меня, продолжением моей руки…
