Разбойники о чем-то спорили, изредка поглядывали на море и совершенно не замечали, что происходит у них на судне. Появление северянина стало для пиратов полной неожиданностью.
Короткое лезвие клинка вошло точно в сердце охраннику, второй был сбит с ног ударом кулака. Киммериец развернулся, чтобы отразить нападение третьего, но его у борта уже не оказалось. В мерцающем свете факелов мелькнула неясная тень. Почти тотчас раздался громкий, дребезжащий звук сигнального гонга.
— Крысиное отродье! — выругался Конан, бросаясь к носовой части.
Он увидел разбойника и с силой метнул кинжал. Мужчина вздрогнул, рухнул вниз лицом.
Гонг замолк, но поднятый шум всполошил пиратов. Из трюма выбежало человек десять. Отчаянно закричав, киммериец вытащил аквитанский клинок и бросился в гущу врагов.
Атака увенчалась успехом. Пираты расступились и позволили северянину закрыть своим телом выход. Те, кто не успел отпрыгнуть, заплатили за медлительность жизнью. Меч киммерийца пощады не знал. Палуба корабля обильно окрасилась кровью, у ног лежали мертвые разрубленные тела, — а ведь схватка только начиналась.
Разбойники пришли в себя и дружно напали на Конана. Прижавшись спиной к кормовой надстройке, киммериец отбивался от наседающего противника. При этом северянин умудрялся не выпускать пиратов из трюма.
Стоило показаться чьей-то голове, как тотчас лезвие сверкало в том направлении. На ступенях уже лежал один мертвый разбойник с разрубленным черепом.
— Прикончите этого ублюдка! — донесся, раздраженный возглас снизу.
Отреагировав на призыв, пират с удвоенной энергией атаковали киммерийца. Один из ударов пришелся по левому плечу киммерийца, но тяжелая броня выдержала. Хвала Крому, Конан не расстался с ней даже во время шторма, прекрасно осознавая, что битв впереди будет еще немало.
Северянин ответил размашистой вертушкой. Кто-то завопил от боли, кто-то свалился безмолвно.
В это время подоспели контрабандисты. Их нападение с тыла окончательно решило исход поединка. Уцелевшие разбойники начали отступать к носовой части судна.
— Их там много! — воскликнул один из пиратов.
Из трюма послышались отборные ругательства. Следом за ними на прорыв пошла большая группа пиратов. Выставив вперед длинные копья, разбойники пытались отвоевать себе место на палубе. Однако их хитрость не привела к успеху. Киммериец отпрыгнул в сторону и одним взмахом отсек наконечники. Теперь от этих палок не было никакого толку. Первого появившегося врага Конан проткнул насквозь, второму отрубил голову. Мертвые тела повалились в трюм.
— Я тебе кишки вырву и развешу их на мачте! — угрожающе закричал грубый голос.
Видимо он принадлежал либо капитану корабля, либо его помощнику. Сразу чувствовалось, что человек привык повелевать и неудач не признавал. Раздались какие-то новые, не очень разборчивые команды.
— А ты выйди, и тогда посмотрим, чье брюхо пронзит клинок, — иронично отреагировал киммериец.
В ответ донеслось разъяренное рычание. На носу судна звенела сталь сабель. Люди Джамаля теснили пиратов к борту. Казалось, что победа близка. Еще немного, — и на палубе не останется ни одного разбойника… Но вдруг один из туранцев схватился за горло, сделал несколько шагов и рухнул в воды Вилайета. Почти тут же рядом с северянином вонзилась стрела. Ошибиться было невозможно — стреляли сверху. Киммериец поднял голову, но разглядеть ничего не сумел.
— Этот мерзавец в корзине! — взревел капитан «Жемчужины».
— Срубите мачту! Пусть искупается, — воскликнул Конан.
— А как поплывем? — молниеносно отреагировал аграпурец. — Без мачты будем тащиться, как черепахи. Надеяться на гребцов пиратов бессмысленно.
— Тогда сбросьте его! — раздраженно воскликнул киммериец. — Иначе этот ублюдок перестреляет всех по одному. Место у него отличное.
Словно в подтверждение слов северянина, еще одна стрела воткнулась у ног контрабандистов. Точно прицелиться разбойнику мешала легкая качка и плохая видимость.
— У меня осталось три человека, — едва слышно сказал Джамаль.
— Ты можешь предложить что-то другое? — спросил киммериец.
Тихо выругавшись, капитан подозвал двух моряков и кивнул им на мачту. Спорить туранцы не стали. Они и сами все прекрасно понимали. На судне воцарилось временное затишье. Новых попыток прорыва пираты не предпринимали. Казалось, что разбойники смирились со своей участью.
Естественно, это было далеко не так. Враг готовил хитроумный план, предугадать который ни Конан, ни Джамаль не могли. И тот, и другой в нетерпении ждали прибытия лодки с подкреплением. Восемь воинов — значительная помощь в подобной ситуации.
Между тем, моряки ловко карабкались по канатам к корзине. Стрелять по ним наблюдателю было неудобно. Ему приходилось далеко высовываться и выставлять руку с луком вперед. Три стрелы просвистели рядом с контрабандистами, четвертая вонзилась матросу в левое плечо. Он закричал, разжал пальцы и сорвался с каната. Бедняга упал на палубу с высоты десяти локтей и сломал себе позвоночник. Тело туранца дергалось в конвульсиях, а изо рта потекла кровавая пена. Его участь была предрешена. Тем не менее, разбойник решил добить раненого. Пират вылез из корзины и спустил тетиву. Стрела пригвоздила аграпурца к доскам, избавив мужчину от мучений.
В тот же миг второй матрос метнул вверх короткое копье. Отчаянный вопль, — и окровавленный человек полетел вниз, рухнув рядом со своей жертвой.
Только теперь киммериец облегченно вздохнул. Северянин опасался, что наблюдатель может ранить или убить Селену. Позиция у разбойника была отменной.
На носу корабля послышался подозрительный треск. Что-то там происходит… Джамаль не знал. Туранец не успел сделать и десяти шагов, как, вдруг ему навстречу выскочили два пирата. Первого капитан успел заколоть…
— Прорвались! — завопил туранец. Киммериец сразу понял, что караулить у входа в трюм теперь бессмысленно. Воспользовавшись невнимательностью напавших, пираты пробили брешь в стенках помещения, и выбрались на палубу. Джамалю ничего не оставалось, кроме как отступить. Количество врагов увеличивалось прямо на глазах. Они брали уцелевших людей в полукольцо.
— Что теперь? — с легкой дрожью в голосе спросил аграпурец.
— Будем драться! — рассмеялся Конан.
Ловко провернув меч в руках, киммериец с угрожающим криком бросился на противника. Разбойники невольно попятились. В прочем, передний ряд это не спасло.
Аквитанский клинок северянина скосил двух пиратов, словно сорную траву. Потоки крови хлынули под ноги. Кто-то поскользнулся, послышались ругательства.
Все новые и новые воины появлялись из трюма. Придя в себя, враги бросились на киммерийца и его спутников. Силы были слишком неравны. Вот упал еще один туранец, меч рассек ему голову почти пополам. Череп превратился в сплошное месиво.
