Тропа петляла, порой людям приходилось пробираться сквозь густой кустарник и преодолевать завалы бурелома. К счастью, дождь надолго не затянулся — туча ушла в сторону Полудня, и на голубом небе вновь заиграл лучами желтый пылающий диск. Словно мост, над деревьями появилась разноцветная линия радуги. Люди сразу повеселели и зашагали быстрее. К вечеру четвертого дня армия, наконец, достигла Хусорта. Валвилцы остановили колонну примерно в лиге от замка. За все прошедшее время, кроме трех проводников, воины не видели ни одного альва, а ведь под командованием Уфтина находилось полторы тысячи лучников! Рыцари двигались впереди, а потому первыми встретили вождя крусов. Жестом валвилец предложил им следовать за ним. Глядя на альвов, северянин с трудом сдерживался от смеха. Выглядели лесные жители комично: худое тело, крупная голова, длинные, спадающие на плечи волосы, из-под которых торчат огромные, заостренные уши…
Приложив палец к губам, Уфтин показал, что необходимо соблюдать тишину. Вождь лег на землю, и осторожно раздвинув ветки кустарника, указал ладонью на замок. Хусорт был очень похож на Трунсом. Крепостная стена высотой в двадцать локтей, несколько сторожевых башен с узкими бойницами для лучников, глубокий, заполненный водой ров, перед ним — поросший травой вал. За стенами возвышается главное здание, над ним развивается гигантский коричневый стяг с гербом рода Валена — рысь, изготовившаяся к прыжку.
— Неплохой замок, — заметил киммериец. — Отсюда до него больше тысячи шагов открытого пространства. Мы не сможем с налету захватить ворота…
— Это, верно, — согласился Салмир. — Однако нас здесь не ждут и это хорошо. Мост опущен, охрана беспечна, крестьяне выкашивают траву… Вопрос лишь в одном — сколько солдат в Хусорте?
— Скоро узнаем, — усмехнулся северянин, поворачиваясь к валвилцу.
Альв не понимал фессалийскую речь, и к разговору даже не прислушивался. Он зорко осматривал окрестности.
— Уфтин, завтра утром мы двинемся на замок, — проговорил варвар. — Своих лучников расположишь в лесу, у дороги, ведущей на Полдень. Пусть они пока не показываются. Главное — полностью окружить крепость… До Мидлэйма не должен добраться ни один человек. Будет лучше, если гонцы попадут в плен живыми. Нам необходимы сведения о защитниках Хусорта.
— Мимо моих лучников никто не проскочит, — бесстрастно сказал вождь.
Сомневаться в его словах не приходилось. От замка шло четыре дороги: одна на Закат, к Корнирстону, вторая на Полночь, к границе с враждебными ингасами, третья, на Полуночный Восход, к реке План, а оттуда к Трунсому, и лишь четвертая вела в королевскую провинцию. Если Ксатлин узнает об осаде, то пришлет сильное подкрепление, и все планы союзников рухнут.
Следующей ночью пятьсот альвов окружили Хусорт, а Конан устроил военный совет. Расположившись у костра, рыцари обсуждали план предстоящего штурма. Салмир был не согласен с решением киммерийца — начать осаду грядущим утром. Покачивая головой, трунсомец произнес:
— Надо дождаться Инхама. Что мы можем противопоставить армии Валена? Девять сотен пехотинцев и тысячу лучников. У гарана в замке вдвое больше людей. Они без труда прорвут наш заслон.
— Не думаю, — возразил северянин. — Корнирстонцы подойдут лишь через двое суток, это слишком долгий срок. Вдруг кто-то из местных охотников заметит наших солдат или валвилцев? Защитники поднимут тревогу и немедля отправят гонца в Мидлэйм. Теперь давай посчитаем силы противника. Один полк располагается в Трунсоме, один у Плана, два на границе с Корнирстоном, еще два блокируют северные города. У Валена не больше тысячи солдат…
— А если ты ошибаешься? — спросил фессалиец.
— По дороге им не пройти, а в лесу альвы непобедимы, — ответил варвар.
— Но как быть с крестьянами и торговцами? — вмешался Алгар. — Увидев зеленые накидки, местные жители сразу догадаются о вторжении, и по Фессалии пойдут слухи о нашем вторжении…
— Для этого мы и взяли одежду данвилцев, — усмехнулся Конан. — Выставим охрану в полулиге от крепости. Воины будут говорить проезжающим, что союзники проводят смотр, а чтобы враги ничего не узнали, дорога к Хусорту временно закрыта.
— Никто не поверит, — отрицательно покачал головой Салмир.
— После сражения в Трунсоме, люди поверят, чему угодно, — вымолвил киммериец. — До Мидлэйма отсюда больше тридцати лиг. Конный гонец преодолеет это расстояние за полтора дня, а армия потратит на переход вдвое больше. К этому времени мы должны управиться…
— Ты хочешь овладеть замком за пять суток? — удивленно вскликнул рыцарь.
— Даже раньше, — спокойно сказал северянин. — У меня есть блестящий план, но для его осуществления потребуются войско Инхама, точные сведения о гарнизоне крепости и посыльный к мятежному королю.
Труносмец лишь развел руками — переубедить варвара не удалось. В конце концов, именно Конан возглавляет армию и несет ответственность за исход сражения. Всю опасность замысла осознавал и Конан, но, тем не менее, шел на риск. Войска Селены и Тариха уже достигли Браттона и теперь скрытно отходят назад. Подобное отступление вызовет у Ксатлина подозрения, а значит, надо спешить. Дорог каждый день.
Ранним утром сотня фессалийских солдат, переодетых в данвилские цвета, перекрыла дорогу на Полдень. Удивленные крестьяне пожимали плечами и поворачивали домой — люди боялись связываться с воинами гарана Данвила. Слух о бесчинствах в соседней провинции молниеносно разнесся по стране. Кроме того, северянин приказал с хусортцами не церемониться — особо наглых и нерадивых трунсомцы избивали древками копий. Несколько отчаянных парней попытались пробраться по густым зарослям в обход постов, но альвы не дремали — лучники отлавливали любопытных, связывали и отводили в свой лагерь.
Вместе с первыми лучами светила на поле вышла армия Салмира. Выстроившись в две шеренги, солдаты двинулись к замку. Впереди, с обнаженными мечами, уверенно шагали рыцари. Со стен крепости их тотчас заметили наблюдатели. Ворота немедля захлопнулись, зазвенели цепи поднимающегося моста. Варвар внимательно следил за разворачивающимися событиями. Трунсомцы замерли примерно в полутысяче шагов от крепостной стены. Выдержав паузу, Салмир и Алгар вонзили клинки в землю, и смело направились к валу. По законам чести, это означало призыв к переговорам. Предложение было принято. Мост опустился, и из ворот вышли три закованных в латы воина. Один двигался чуть впереди, двое других слегка отстали, что означало неравенство их положения. Противники остановились на расстоянии шести шагов; обмениваться рукопожатием, естественно, рыцари не стали.
— Что означают ваши действия, Салмир? — жестко произнес коренастый русоволосый воин лет сорока с мужественным обветренным лицом, красивым прямым носом и проницательными карими глазами.
Сразу чувствовалось, что хусортец не раз бывал в сражениях, и звон мечей его ничуть не пугает.
— И ты еще спрашиваешь, Даран? — возмущенно вымолвил трунсомец. — Разве не ваши войска вторглись в земли Тариха и осадили северные форты возле Плана?
