Полет длился недолго. По вибрации корпуса солдаты догадались, что судно вышло из гиперпространства. Эскадра Торнвил достигла системы Китара. Предстояло вторжение на Эдан. Однако через несколько часов «Альзон» вновь начал разгон. Наемники ничего не понимали. Впрочем, гадать и спорить было бессмысленно. У сирианской правительницы свои планы. Лучше довериться судьбе.
Минуло еще четыре дня. Корабль резко снизил скорость. Неужели графиня возвращается на Алан? Чудеса, да и только. Бойцы обрадовались, расслабились, и тут же последовала расплата. Их подняли по тревоге сразу после обеда. Металлические двери тотчас открылись. Нокли получил соответствующие распоряжения, построил взвод, тщательно осмотрел подчиненных и приказал идти за ним. На лице сержанта не дрогнул ни один мускул.
Возле шлюзового отсека солдатам выдали оружие. Наемники погрузились в ближайший бот. В двух других машинах размещались десантники сирианской армии. На тренировку это не похоже. Операция реальная. Третье отделение Парсона, как обычно, сидело у самого люка. Через пару минут машины стартовали. Бойцы взволнованно прильнули к иллюминаторам.
— Проклятье! — вырвалось у Клертона. — Узнаю звезду. Абралис. Мы летим на Тхакен.
— А что здесь делать? — недоуменно проговорил Элинвил. — Мертвая, лишенная растительности планета.
— Книжек начитался, — язвительно заметил Эрик. — На Тхакене живут и люди, и горги.
— Не вижу связи с бароном Мейганом, — не унимался Марзен. — Его резиденция на Эдане.
— Но зато тут легче спрятаться в случае поражения, — возразил Клертон. — Похоже, флот китарского владыки не сумел оказать достойного сопротивления захватчикам. И если честно, я не удивлен.
Андрей не слушал товарищей. Прислонившись спиной к борту, юноша в очередной раз прокручивал в мозгу ту проклятую сцену во дворце. Он поднимает карабин и сильно бьет девочку прикладом по голове. Зачем Волков это сделал? Хотел облегчить бедняжке страдания? Какая глупость.
Да, Андрей не узнал юную графиню, но разве это оправдание? В кого землянин превратился за два года? В хладнокровного, беспощадного убийцу? Неужели желание жить стоит подобных мук совести? На допросе офицеры службы безопасности настойчиво интересовались судьбой Ланы. Юноша хорошо помнил наставления Нокли. Ложь во спасение.
Он заявил, что не сталкивался с девочкой в здании. Волков действовал в паре с Клертоном, и им поверили. Обмануть сирианцев было несложно, а вот как снять камень с души? Ведь Андрей мог вытащить несчастную графиню из охваченного огнем строения. Лана стала бы заложницей, и возможно Октавия Торнвил простила бы наемников.
Увы, землянин упустил представившийся ему шанс. Вместо того чтобы проявить милосердие, Волков добил бедняжку. Юноша тяжело вздохнул. Что-то он определенно делает не так.
В нем будто сидят два человека. Один — отчаянный, жестокий, бескомпромиссный, другой — наоборот, честный, добрый, справедливый. Странное сочетание противоположностей.
Первый кричит: «стреляй, без колебаний», второй взывает к разуму и останавливает руку. Для первого безразлично, кто враг, для второго это имеет важное принципиальное значение. Первому чужды сомнения, второй испытывает постоянную неуверенность. Борьба добра и зла не прекращается ни на минуту. Эгоистинный рационализм несовместим с морально-нравственными нормами:
Бот плавно опустился на поверхность. Задний люк с грохотом упал на каменистую почву. В салон машины хлынул необычный сиреневатый свет. Андрей сразу почувствовал недостаток кислорода в атмосфере. Полностью развернуть легкие для вдоха никак не удавалось.
— Чего застыли, словно статуи! — грозно рявкнул сержант. — Высаживаемся…
Взвод покинул летательный аппарат секунд за пять. На гигантском пустынном плато находилось еще восемь машин. Штурмовики действовали не менее оперативно, чем наемники. Волков занял свое место в строю и огляделся по сторонам.
Тхакен произвел на него тягостное впечатление. Оранжевый Абралис почти в зените. Визуально он по размеру больше Солнца раза в полтора и палит нещадно. На неестественно лиловом небе нет ни облачка. Жара градусов пятьдесят. По телу моментально потекли тонкие струйки пота. Но солдат Энгерона подобными погодными условиями не напугать. Бойцы привыкли к полуденному зною экваториальной Оливии.
Окружающий ландшафт уныл и мрачен. Красные мертвые камни, такого же цвета мелкая, поднимаемая ветром пыль. Землянин не заметил поблизости ни одного растения, даже засохшего. На горизонте видны отроги гор, а прямо перед наемниками возвышаются огромные удивительные сооружения. Чем-то они напоминают разрушенные муравейники.
В памяти Волкова мгновенно всплыла информация о войне с горгами. Жилые здания насекомых достигали в высоту семисот метров и имели форму пологого конуса. Конструкция не самая эстетичная, зато надежная и вместительная. Для десятимиллионного мегаполиса хватало пятнадцати-двадцати строений. Обитатели сооружений на тесноту никогда не жаловались. Особенности менталитета и иерархической структуры государства.
Впрочем, в эти подробности люди не вдавались. По приказу Храброва звездная эскадра атаковала города торгов и уничтожила все здания без исключения. Под руинами погибли миллиарды тварей. Но кто их тогда жалел. Хороший враг — мертвый враг.
За пятьсот лет строения превратились в бурые курганы. В то, что они создавались разумными существами, верилось с трудом. Поражали лишь размеры. Несколько километров в диаметре и метров сто пятьдесят в высоту. Время и природа еще не успели полностью поглотить древний мегаполис. А он когда-то был велик. Андрей насчитал двенадцать сооружений, и не факт, что это окончательная цифра.
Между тем, взвод присоединился к сирианским десантникам. Перед строем неторопливо прохаживался крепкий широкоплечий капитан. Но вот офицер остановился и громко произнес:
— Внимание! Слушаем боевую задачу. Здесь, в заброшенном городе, спрятался барон Мейган. Не исключено, что ему будет помогать местный клан насекомых.
По рядам солдат прошел взволнованный шепот. Силы и так примерно равны, а если на стороне барона выступят мерзкие твари, то шансы на успех у батальона резко понизятся. Штурмовики прекрасно понимали, что драться придется в подземных тоннелях, где горги чувствуют себя превосходно. Их зрение позволяет отлично видеть в темноте. Геройская смерть на Тхакене никого не прельщала.
Капитан спокойно выдержал паузу, давая подчиненным выплеснуть эмоции. Их возмущение совершенно напрасно, графиня не отменит свой приказ.
— Мы обязаны покончить с правителем Китара в кратчайшие сроки, — продолжил офицер, когда шум стих. — Королева Ускер направляет к нам проводников. В качестве разведчиков пойдут наемники Энгерона. Действовать будем тремя группами. Командиры рот и взводов, ко мне!
Нокли вернулся минут через десять. Судя по озабоченному, сосредоточенному лицу, полученные распоряжения его не обрадовали. Утерев рукавом пот со лба, сержант проговорил:
— Итак, господа, настала пора платить по счетам. Графиня слов на ветер не бросает. Нас используют на самом опасном участке. Вы — люди опытные, справитесь. Но есть кое-какие нюансы. Старайтесь стрелять на опережение. Если наткнулись на противника, занимайте оборону и ждите подхода главных сил. Вперед не рвитесь. Помните, инициатива наказуема. В глубоких тоннелях, возможны проблемы со связью. Не паникуйте. В автономном режиме нельзя терять самообладание.
