вдруг снова перешла на вы.
– Клариса, душа моя. У женщин не спрашивают об их возрасте, а у мужчин о размере их кошелька…
– А давайте я спрошу по-другому? Сколько школ я смогла бы построить на стоимость этого платья?
Ответом меня не удостоили. Воспользовавшись небольшой заминкой, Алдис уделил все свое внимание гостям. Но вид у него при этом был настолько хитрющий, что я заподозрила самое худшее.
Видимо, не школами стоило измерять, а целыми графствами. И вот вроде бы пустяк, но злилась я неимоверно, а потому от де Брауса решила сбежать.
Не с вещами из замка. Всего лишь наверх, к невесте.
– Вы готовы? – Коротко постучав, я неловко вошла, переминаясь с ноги на ногу.
Простое белое платье, пошитое по моему эскизу, невероятно шло старушке. Она выглядела благородной дамой с утонченным вкусом, и если не поднимать вуаль, то даже могла бы сойти за молодуху.
Ан нет, еще клюка выдавала. С ней герцогиня не расставалась ни на секунду.
– Я да, а вы, моя дорогая? – отозвалась женщина, грациозно присаживаясь на кушетку и при этом кряхтя.
– Я? Да я всегда готова. Поверьте, ваша свадьба пройдет без единой заминки…
– Нет, – перебили меня. – Я спрашиваю о том, готовы ли вы к брачному обряду. Наш мальчик рассказал вам, что он пройдет согласно традициям его рода?
Сначала я хотела воскликнуть: “Мальчик?” Потом до меня дошло, что я чего-то не знаю, но затем я взяла себя в руки и с достоинством отстраненно проговорила:
– Он пытался сегодня рассказать мне, но, честно говоря, у меня не было времени, чтобы его послушать. Буду благодарна вам, если вы поведаете мне о свадебном ритуале. Вы ведь поведаете?
Все оказалось не так уж и сложно. Церемония не сильно отличалась от общепринятой в королевстве, а потому, когда все гости собрались в парке и расселись по местам, я была готова.
Стояла вместе с Алдисом у великолепной цветочной арки, украшенной золотыми и красными незабудками, и наблюдала за тем, как невеста в компании моего счетовода медленно идет к импровизированному алтарю.
Просто дети и внуки герцогини напрочь отказались быть ее представителями, вот нам и пришлось выкручиваться. Ну а меня сам вампир попросил, потому что, кроме меня, близких у него больше не было.
Услышать такое оказалось, с одной стороны, приятно, а с другой – как ножом по сердцу.
Невеста остановилась рядом с женихом, господин Гауст – по другую сторону от нее. Непонятно с чего, но мужчина вдруг достал платок и промокнул им свои покрасневшие глаза, глядя при этом на меня.
Может, по нему ностальгия ударила?
Торжественная, но негромкая мелодия тут же стихла, стоило нам повернуться лицом к градоправителю. Сегодня он был той самой властью, что могла соединять пары в священном брачном обряде.
Сердце мое забилось с утроенной силой, но я заставила себя успокоиться и выровнять дыхание. Не хватало еще разреветься прямо у алтаря и испортить такое важное мероприятие.
– Уважаемые дамы и господа, сегодня мы собрались для того, чтобы связать узами Тьмы и Света эту замечательную пару, – начал свою речь мужчина, краем глаза подглядывая в листок, лежащий перед ним на ритуальном алтаре рядом с золотой чашей. – Но прежде, чем мы проведем обряд, я обязан спросить: добровольно ли, с добрыми ли помыслами вы присутствуете здесь?
– Да, – хором ответили мы все вчетвером.
Это было частью обряда. И жених, и невеста, и их представители должны были дать честный ответ. И прежде чем встать рядом с Алдисом у алтаря, мне пришлось хорошо поработать над собой.
Ну я же правда желала вампиру только счастья. Это его выбор, и я не имею права на него влиять. Даже если очень хочется вот просто взять и утопить графа. В смысле выкрасть и жить с ним в какой-нибудь лачуге долго и счастливо. Только цепями прежде запастись, чтобы не сбежал.
У-у-у-у-у! Да о чем я думаю?
Пока я вела беседы с собственной совестью, к алтарю принесли ту самую шкатулку, к которой я так опрометчиво тянула свои лапки.
– Родовые сокровища, да? – в нетерпении заерзала я, надеясь, что вот тут-то ящичек и откроется.
И если повезет, я даже что-нибудь потрогаю.
– Ауч! – воскликнула я неожиданно даже для самой себя.
– Ты в порядке? – забеспокоился жених, поворачиваясь ко мне.
Меня совершенно точно кто-то цапнул прямо за палец. В подтверждение этого капля крови собралась на подушечке. Ее я и продемонстрировала мужчине, извиняясь:
– Прошу прощения. Кажется, мое платье пришлось по нраву пчеле.
– Приложи. – Достав из своего кармана белый платок, де Браус передал его мне.
На светлой ткани тут же образовалось красное пятнышко. Палец неприятно побаливал.
– Пусть эти родовые украшения станут свидетелями того, что обряд проводится по всем правилам, – провозгласил градоправитель. – Каплю вашей крови, брачующиеся.
Клыком пронзив свой палец, Алдис выставил вперед руку. Капля крови упала в золотую чашу и вспыхнула, исчезая.
Я даже моргнуть не успела, обратив свой взгляд на невесту, как белый платок был вырван из моей руки и брошен графом прямо в чашу. Чаша вспыхнула в разы сильнее, а я…
А я просто стояла, пытаясь выйти из шокового состояния. Вот это точно было не по плану! В подтверждение моей догадки гости ахнули, как бы говоря, что ежики подкрались незаметно.
– Ты чего натворил, морда клыкастая? – возмутилась я, рванув к чаше, но мою талию накрепко перехватили.
– Да пребудут с вами Свет и Тьма. Да соединят они тела ваши, души ваши, – живенько протараторил градоправитель и с облегчением выдохнул. – Можете поцеловаться.
– Да вы сбрендили! – кричала я, шатаясь где-то на грани истерики. – Вы чего наделали?
Но никто не хотел понимать того, что улыбаться, чуть смущаясь, им осталось совсем недолго. Гости аплодировали или пребывали в недоумении, градоправитель прятал взгляд, старик-счетовод вытирал набежавшие в уголках глаз слезы.
А меня, сбитую с толку, крутанули в крепких тисках-объятиях. Прижали так, словно задушить хотели, одаряя самодовольной усмешкой победителя, и поцеловали. С чувством, с толком, с расстановкой.
Явно пытаясь дезориентировать еще больше!
Чтобы я не дернулась, не мешая градоправителю водрузить на наши головы короны.
– Это что? – ошеломленно выдохнула я, с неимоверным трудом, превозмогая себя, отрываясь от губ мужчины.
– Атрибуты власти, – охотно пояснил граф, продолжая нагло улыбаться. На меня он смотрел насмешливо и с нежностью, как на маленького ребенка, пытающегося обыграть взрослого. – Де Браус – древний королевский род, испокон веков владеющий этими землями, а я их последний из ныне живущих представитель. Поцелуешь еще?
– Да я тебя сейчас! – задергалась я в его руках.
Вампир
