поднять даже для этого небожителя перспектива заманчивая. Матвей предупредил, что, если Правитель объявится, нам ближе, чем на десяток шагов подойти к нему смертью грозит. И правило это касается всех. К Вечному Хо даже лордам нельзя приближаться без его позволения.
И понятно — убить, оно можно любого. Печётся о своей безопасности гад. Я, как узнал, что нынешние порядки в Архе — дело рук Хо, тотчас возненавидел правителя, превратившего ненавистный мне полис в ту батрачью тюрьму, какой стало это мерзкое место. Прикончить бы эту древнюю тварь, да самому помирать неохота. Да едва ли оно и получится. Небось многие пытались за эти века, что он правит Архом.
Пока ждём, косим топорами малинник, чтобы расчистить подходы к норе. Представлению, какое здесь намечается, нужно много свободного места. Вольные, которые сбегаются к норам других цветов — вдруг, появится шанс выкупить себе право закрыть после лордов — к красной не пойдут, тут им нечего делать, но четвёрку знатных «счастливчиков» обязательно будет сопровождать целая группа поддержки.
К полудню освободили поляну от лишней растительности, чем сильно огорчили матёрого мишку, явившегося попастись к облюбованному малиннику. Чем Земля хороша — здешний зверь зачастую встречается с человеком лишь единственный раз в своей жизни. Дичь непуганая — сама в руки идёт. Огорчённый медведь с рёвом бросился на двуногую мелочь и упал рассечённый незримым клинком. Жаль семян нет, но четыре боба — тоже дело.
На обеде подсел к Молчуну. Сёпа с Лимом ушли с Глистом в полис — болтать не с кем. Но я и не для разговора. Хочу ещё раз попытаться дар дядьки увидеть. На что он рассчитывает? Ведь вскроется всё равно. Не дураки же они здесь? Раз придумали правило — в норы не лезть, значит как-то потом проверяют. Невзначай будто бы дотронулся локтем. Вижу нить косым взглядом, тянусь.
Опа! Смотрю глазами Молчуна себе на ногу. Та, само собой, тоже его. Вокруг мёртвые и умирающие кабаны — как раз вчера били стадо. Узнаю это место. Сейчас пустота, небось, отыскала уже — то было всего в паре вёрст от стены — и туши утащены. Мяса там сотни пудов. Один боров так вообще был хороший — с него семя взяли. Причём, Молчун и свалил того зверя. В прямой сшибке насадил на копьё. Откинул кабан тогда предза сажени на три. Мы думали, крепко досталось охотнику, но нет — синяки только. Поднялся, отряхнулся и пошёл вскрывать тушу.
Никто и не заметил, как Молчун успел даром воспользоваться. Под штанину засунул руку, вроде как ушиб почесать, а сам растянутый голеностоп подлечил. Лекарь он теперь. Второй раз при мне жёлтая нора эту, пусть и небоевую, но всеми желанную способность человеку даёт. Айк вон тоже заветный дар из воронки такого же цвета принёс. Повезло Молчуну. Лекаря, небось, не пустят в расход. На арену в один конец путь. Кто же будет такими полезными батраками разбрасываться?
Узнать бы ещё, какое испытание дядьке досталось. Но не скажет Молчун. Можно даже не пробовать выведать. Демон или загадка. Точно не лабиринт. В край измотанным предз не выглядел. Ну и ладно. Мне главное: не как дар добыл, а какой. Теперь знаю хоть, чего от новоиспечённого одарённого ожидать. Молчун, он себе на уме — может запросто что-нибудь выкинуть. Загадочный больно.
* * *
По ночи лорды не захотели разыскивать нас. Видно, как узнали, что нора рядом, то сразу расслабились. Какой смысл им торопиться, когда можно, выспавшись, поутру к норе двинуться. Как-никак тяжелейшее испытание знатных ждёт. Или одного из них, или двух, или только троих — это уже, как свезёт. В общем, прибыли ближе к полудню. И прав был Матвей, говоря, что придут не одни.
С каждым лордом явилось по паре десятков благородных мужей соответствующего Великого Дома. От ярких нарядов и пышных причёсок сразу же зарябило в глазах. Наших, красных, особенно много. Эр-Драм, как хозяева сектора, где найдена нора, отправляют своего представителя в Бездну первым. Мехмед тоже здесь. Не поленился, как и прочая знать, приехать верхом, не в повозке.
Подзывать к себе Матвея не стал. Дела наши — тайна для посторонних. Но мне подмигнул, поймав взгляд. Сегодня набеленный «петушок-гребешок» всем доволен. Отправил нас норы искать — и нашли. Да ещё какую — самую лучшую, красную, как одежды и волосы четверти знатных зрителей.
Только сам испытуемый от Великого Дома Эр-Драм не наряден — облачился в обычное для лордов-охотников пятнистое платье. На голове обтянутый тканью шлем, на спине рюкзак. Весь обвешан оружием, в руках длинная пика. Хорошо подготовился. Впрочем, как и все остальные, кому идти за ним следом. Выглядят лорды, все четверо, бодро и собранно. Не то, что мои товарищи по отряду из местных, у кого троерост пониже. Глисту, Сёпе, Лиму и прочим, видать, пришлось бегом бежать, путь указывая.
На, казалось бы, просторной поляне в момент стало тесно от зрителей. Нам доверили стеречь лошадей, но с этим и местные безымянные справятся. Предзов Матвей расставил вокруг толпы — охранять. Всё же таки в лесу, а не в полисе. Хотя, кого тут охранять? Сотня одарённых в разноцветных нарядах — такая сила, какой никакой зверь не страшен. Я даже наглости набрался — залез на дерево, чтобы вроде как следить за окрестностями, а на самом деле отсюда, с ветки, мне-низкорослому только нору и видно. Любопытно же посмотреть на то, как они закрывать её будут.
Не понял. Зачем это лорд пустил сейчас в небо огненный шар? В кронах вокруг поляны никакой зверь не прячется. Да и мимо ветвей он пульнул. Наверное, сигнал подаёт. Кому? Ты чего тупишь, Китя? Понятно кому. Не все ещё зрители съехались. Один, самый важный, запаздывает.
Впрочем, кто сказал, что запаздывает? Наоборот, Вечный ждал, когда все соберутся. Ему долететь — я уже догадался, что Правитель Арха примчится по воздуху — всяко быстрее, чем остальным добираться верхами. Через десять минут, в небо отправился ещё один огненный шар. Неужели, от самого полиса к нам летит? За один присест? Сильно. Крам так не мог. Расстояние-то приличное. Думал, Хо где-то поблизости ждёт, на каком-нибудь дереве, куда загодя добрался, зная примерное направление. Видать, нет. И второй сигнал стал последним.
Не прошло и пяти минут после подачи сигнала, как в небе над поляной появился одетый в чёрное человек. Сплошной закрытый костюм обтягивал мускулистую фигуру. Вместо куртки развевающийся на ветру длинный плащ. На широком с серебряной бляхой поясе два меча
