поглядела на карту.
— Сколько осталось идти?
— Мы уже почти пришли, — он ткнул пальцем в ветхий бумажный лист, показывая, где находится цель и где примерно сейчас находятся они. — Они должны быть или прямо там, или где-то на подходе — судя по звуку.
Чёрт. Жандармы, или кто-то ещё? Кто мог их опередить?
Медленно, еле-еле ступая, отряд двинулся вперёд, прислушиваясь. Слов пока не разобрать…
…а вот и интонации — возможно. Янко яростно сверкнул глазами; судя по тому, как речь оборвалась, их услышали.
— Может, это кто-то левый?.. — заметили вполголоса члены отряда.
— Нет, — так же тихо отозвался Янко, оборачиваясь к своим. — В катакомбах уж точно им неоткуда взяться.
Лиза поджала губы. Будь они кто угодно; не поворачивать же назад из-за того, что впереди кто-то есть. Они почти у цели, и после полутора часов блужданий по грязным коридорам это мотивировало.
Надо признать, атмосфера стала напряжённой. Будь у Красного ордена камень, опасаться было бы некого, однако здесь… любой случайный встречный жандарм мог доставить кучу неприятностей.
До ушей Лизы донёсся мужской шёпот, а значит, чем дальше отряд продвигался, тем ближе приближался к ловушке жандармов. Лиза снова поглядела на отряд; Боря уже держал руки на дубине. Нервничал каждый.
А затем Лиза заметила знакомую фигуру.
— Назад! — выкрикнул Янко раньше, чем кто-либо успел сообразить, что именно происходит. — Держимся ближе друг к другу, не теряйтесь!
Внезапная вспышка света озарила тоннель, буквально слепя глаза. Лиза оглянулась… вздрогнула. Жандармов было около двух дюжин.
— Не стрелять! — выкрикнул действительный тайный советник Империи Кирилл Михайлович Андропов. Да, это был именно он; Лиза отлично запомнила имперца, когда тот искал Эраста по всей территории поместья Раевских. — Они нам нужны!
Звон выпавшей из рук дубинки заставил Лизу резко обернуться. Один из жандармов наглухо вырубил здоровяка одним ударом.
— Любое оказанное сопротивление сыграет против вас! — разгорячённо гаркнул Андропов. — Сложите оружие на землю, и мы не станем применять силу.
Лиза оскалилась, вытаскивая кинжал, но…
— Не нужно, — рука Янко легла на её плечо. — Делай, что он просит.
— Почему?! — слова застыли в горле Лизы. — Мы должны помочь Эрасту выбраться!
— Поможем, но не сейчас, — отозвался он. — Для начала узнаем, где он.
* * *
Восьмое Небо. Планета Феликс.
Разрушить печать Аида, которая оказывала огромное давление на мои органы, было гораздо проще на восьмом Небе. Этот мир буквально подчинялся мне, потому смерть для меня была не страшна. Благодаря телепортации я не только выжил, но и смог выбраться с Лейлой вдвоём. Хоть и ненадолго.
— …невероятно! — голос Халлая звучал еле слышно из-за разряженности воздуха. Старик ходил по абсолютно белой траве (Нейла пока была недостаточно крепкой, чтобы окрашивать растительность в зелёный) и старался заглянуть в каждый уголок. — Кто бы мог подумать, что всё это правда!
Я хмыкнул, поднимая глаза на пустое небо. Звёзд пока нет, но… скоро, когда ещё пара осколков укрепит Нейлу, та сможет осветить как можно больше звёзд. Нет сомнений, за время моего отсутствия тут стало гораздо проще дышать; температура стала более стабильной, а воздух — насыщенным. Но этого было мало для зарождения новой жизни.
Поднявшись на ноги, я оглянулся по сторонам и поглядел на Лейлу.
Богиня сидела на коленях и буквально плакала, глядя в разные стороны и явно не понимая, как оказалась в моём мире. Может, видела это место в воспоминаниях моего осколка? Признать, я даже не знаю, как много времени посвящал изучению создания Небес.
— Лейла, — я присел рядом с ней; посмотрел в её глаза. — Я действительно тот самый Азраиль, Высший Бог боли и скорби… и всё, что ты видишь вокруг — восьмое Небо. Небо, в пределах которого нет раздела на «высшее» и «низшее», «полукровое» и «грязнокровое». Здесь есть лишь баланс; и всякий, кто попытается его нарушить, будет иметь дело со мной — сильнейшим Богом всех семи Небес.
Наверное, чуть слукавил, называя себя сильнейшим. Однако, никого вокруг это ничуть не смутило. Лейла слушала меня внимательно, но в глаза мои смотреть так и не осмеливалась. Возможно ли то, что в мыслях она прекрасно осознавала, кем я приходился ей раньше, но не могла с собой ничего поделать?
— Почему ты мне не веришь?
Наконец глаза Богини растерянно пробежались по моему лицу.
— Азраиль потерял веру… — прошептала она. — Он сдался Богам. Проиграл им, оказавшись более слабым. После смерти всего, что он любил, его жизненная сила погасла. Ты не можешь быть Азраилем, он мёртв.
Ух ты. А она достаточно многое успела увидеть в моём осколке. Я и впрямь говорил Лейле о том, что буду считаться мёртвым, если вернусь в состояние холодного оружия для убийств, каким меня воспитывал Тельдор.
Впрочем, ничего удивительного, ведь часть из них была посвящена именно ей. Я слегка мотнул головой.
— Я обезумел, но не окончательно, и это позволило мне вернуться, Лейла, — моя улыбка явно была знакома ей. Манеры, разговор, поведение… возможно, я повзрослел за это время, вот только фундамент Азраиля оставил без каких-либо изменений. — Я вернулся, чтобы показать Богам, себе и даже тебе, что… я не слаб. Боги будут жалеть о том, что навредили моим детям.
Слёзы покатились по её щекам.
— Азраиль погиб… — продолжала она стоять на своём. — Он погиб, понимаешь? Я видела его смерть; ощущала боль, через которую он прошёл.
Я задумчиво кивнул. Погиб?..
Почему она так уверена?
— Ты ведь тоже погибла, — нашёл я что ответить. — На моих глазах. Но это не значит, что тебя я потерял окончательно.
Лейла скривила губы и поморщилась, будто вспоминая отрывки моей прошлой жизни. Признаться, в столь крепких доспехах и со слезами она выглядела не только трогательной, но и странной — будто ранимая девочка пытается казаться сильной, неуязвимой. Однако ни для кого не секрет — даже лучшая броня не защитит от душевных ранений.
— …я докажу, — наконец я поднялся на ноги, вытягивая ладонь к Богине. — Позволь доказать. Я покажу то, для чего был создан камень Азраиля.
Секунда раздумий — и рука Лейлы осторожно срывает осколок с шеи, протягивая его мне.
— Хочу тебе верить, — прошептала она. — Ты… не единственный, кто готов сражаться против гнёта Богов. Я хотела доказать это на Тхалиссии, вышла на арену, чтобы доказать своей покровительнице — я достойна большего. Но сейчас.
Я хмыкнул…
— Сейчас ничего не изменилось, — и принял свой осколок. — Ты продолжишь пребывать на пятом Небе. Для Геральды ты станешь победителем в нашем бою. Иначе у нас обоих возникнут проблемы.
— Хорошо, но…
Высунув раскалённую серьгу Харша из уха, я достал из неё
