когда Нэйго Фелид ещё спал.
Вчера он вернулся домой под утро, пьяный и довольный собой: наконец-то удалось отыграться и вернуть кольцо матери, внесённое под залог. Конечно, выигрыш был ничтожен по сравнению с суммой долгов за последний месяц — после того, как противная девка сбежала из его дома, Нэйго перестало везти. Но вчерашний вечер дал надежду, что в жизни наступила светлая полоса.
Нужно было непременно продолжать играть — как известно, полоса удачи тянется несколько дней, и Нэйго намеревался сегодня снова отправиться в клуб.
Правда, сначала не мешало бы побывать на стройке, где возводилась по его проекту новая портальная для иногородних гостей и отель при ней. И, конечно, заехать во дворец, чтобы доложить, как идут дела.
Король в последнее время был недоволен — хмурился, разглядывая чертежи, которые приносил ему Нэйго. Но что мог поделать Фелид, если проклятая линтина удрала и перестала питать его своей магией?! И как только сумела подняться? Мало он ей тогда всыпал!
Иногда Нэйго мечтал о том, как вздрючит девку, когда найдёт. Но поиски ничего не дали, линтина словно сквозь землю провалилась. И тогда он стал надеяться, что её давно нет в живых: хоть плети были и магические, и даже самые страшные раны после них быстро заживали, но от болевого шока умирали порой и сильные мужчины.
Конечно, пока не было полной уверенности, Нэйго хорошо подстраховался на тот случай, если девка вдруг появится и напишет заявление в суд. Белла выступит с показаниями, что её хозяйка спала с Дэниэлом. Тому слухи о связи с чужой линтиной уже не навредят, а с гулящей девкой никто не будет церемониться. Осудят по-быстрому, и тогда она ещё пожалеет, что удрала!
Стук повторился, настойчивый и громкий.
— Белла! — хрипло крикнул Нэйго. — Открой дверь! — и только тогда вспомнил, что с Беллой пришлось расстаться. Отец орал, что никто не должен увидеть, что он до сих пор ходит к бывшей служанке, а вернуть её в дом после того, как её представили специально нанятой для линтины, было бы странно.
Отец здорово струхнул, когда Элана пропала. Бесполезно было убеждать его, что у Нэйго всё под контролем. Старик всё равно запретил нанимать новую служанку, убеждённый, что сын не удержится и уложит её в свою постель, а репутация линта должна быть безупречной.
Вот так и получилось, что вставать и брести открывать дверь пришлось самому.
За дверью обнаружился посыльный в форме королевской почтовой службы.
— Арг Нэйго? — спросил он, как будто никогда не видел королевского архитектора во дворце. -
Почта его величества. Получите и распишитесь.
Рука Нэйго невольно дрогнула, когда он принял конверт с гербовой печатью. Еле удержался, чтобы не вскрыть немедленно — но парень слишком красноречиво тыкал в него самопишущей ручкой. Линт недовольно расписался, краем глаза уловил, как поморщился мальчишка, как видно, уловивший похмельное амбре арга.
Нэйго зло взглянул на наглеца и захлопнул дверь перед его носом. Нужно пожаловаться на посыльного в канцелярии. Пусть научат мальчишку уважению к особам, приближённым к короне.
Словно в ответ на раздражение голова заболела так, что Нэйго глухо застонал. Идти за ножом в кабинет было невмоготу, и он косо надорвал конверт, захватив и часть послания на официальном бланке.
Может быть, потому, что лист распался на две части, Нэйго никак не мог уловить смысл текста.
— Ерунда какая-то! — с мукой пробормотал он, сжимая пальцами виски, и прочитал письмо ещё раз, пока не понял наконец, что ему не кажется.
На официальном бланке королевской канцелярии его, арга Нэйго Фелидо, бывшего королевского архитектора, извещали о том, что его величество Гралан Второй больше не нуждается в его услугах.
Нэйго судорожно вздохнул, схватил со столика графин с водой и жадно выхлебал половину, а остатки вылил на голову. Немного полегчало, но смысл послания, которое просто выпало из рук линта, не изменился. Схватив с пола изрядно помятый лист, Фелид. вновь жадно перечитал короткое послание.
Ему дали отставку! Нэйго взглянул на дату. Письмо было датировано вчерашним днём!
Но почему? Что произошло? Неужели король узнал о линтине? Нет, это просто бред!
Совсем недавно Гралан, хоть и морщился, рассматривая чертежи нового проекта, который Нэйго делал полностью сам, явно дал понять, что сочувствует его унизительной ситуации.
Значит, кампания, которую они запустили, дала плоды, и все, кто был в курсе того, что линтина
Нэйго Фелида сбежала, считали Элану шлюхой, а Нэйго — пострадавшей стороной.
Что же изменилось? Неужели эта дрянь объявилась?
Впервые Нэйго почувствовал такой ужас, что выступил липкий холодный пот, а бледное лицо в зеркале словно заострилось.
Он глубоко вздохнул, стараясь прогнать панику. Нет, ерунда! Эта смиренная овечка не посмела бы подать на него в суд! Да и кто бы её послушал после тех слухов, что распустил о ней Нэйго! Если бы Элана объявилась, ему первому дали бы знать. По правилам, до суда линт сам решал, где содержать провинившуюся линтину.
Но это если вина за расторжение контракта лежала полностью на ней.
А что, если всё уже изменилось, и его отставка связана как раз со вновь открывшимися обстоятельствами?
Нэйго заметался, лихорадочно одеваясь.
Сначала он хотел немедленно мчаться во дворец, но, подумав, решил сначала заехать к отцу. Если кто и мог посоветовать ему, как быть, чтобы не навлечь на себя подозрения, так это был этот старый хитрец. Отец ошибся только раз — когда привёз из провинции эту девчонку. Когда вынудил
Нэйго завести линтину, ставшую причиной всех его бед.
Отца, несмотря на ранний час, не было дома. Ожидая, пока арг Фелид вернётся, Нэйго метался, как зверь в клетке, бормоча под нос ругательства и пугая слуг. Что ж этому старику не сидится дома, когда он так нужен!?
Наконец, у дома остановился экипаж, и Нэйго в нетерпении выскочил на улицу.
Отец, увидев его, сухо кивнул и бросил коротко:
— Пройдём в дом.
Нэйго послушно поплёлся следом. То, что отец не обнял его при встрече, само по себе было нехорошим признаком, а свете неожиданной отставки и вовсе казалось зловещим.
Словно заодно с королём от него отказался и собственный отец.
В доме арг Фелид отдал слуге свою шляпу и трость и коротко приказал:
— Оставь нас.
Дождавшись, пока слуга уйдёт, Фелид-старший коротко спросил:
— Что случилось?
Нэйго молча протянул ему конверт.
Мужчина быстро пробежал глазами лаконичное извещение и опустился в кресло.
— Нечто подобное я и предполагал. Был во дворце и сразу почувствовал, что отношение ко мне изменилось. Пытался выведать, что происходит, но
