выспалась.
Я не видела смысла обманывать его, тем более, что Хардвин знал о визите шерифа.
– Я тут поспрашивал немного, – сказал он, разглядывая кофейную гущу в чашке, – и узнал, что несколько дней назад сюда приезжал иногородний. – Хардвин поднял голову. – Градоначальник сказал. Представился стряпчим некоего господина, который, по его словам, занимается благотворительностью.
– И? – я пока не совсем понимала, какое отношение это может иметь к нашему делу.
– Он сказал, что его хозяин оказывает помощь сиротам. – Хардвин посмотрел на меня. – Адресную. Расспрашивал градоначальника, нет ли в городе нуждающихся опекунов.
– И что ответил мэр?
– Сказал, что нет. Я так понимаю, шериф не поставил его в известность?
– Нет. – Я покачала головой.
Хардвин удовлетворенно кивнул.
– Хорошо.
– Думаешь, этот «стряпчий» искал Киду?
– Все может быть. – Хардвин пожал плечами.
– Ты сказал, он уехал из города два дня назад?
А залезть ко мне в сад пытались позавчера. Впрочем, едва ли «стряпчий», даже если на деле он частный сыщик (не знаю, водятся ли здесь такие) стал бы делать это лично. А вот подослать кого-нибудь – запросто.
– Не думаешь, что это могли быть молодчики Аспена? – спросил Хардвин.
– Думала. Но Бартел сказал, что в ту ночь они были в соседней деревне, пили в таверне и просидели там до утра. – И пояснила. – Он выяснил, когда я ему рассказала.
– Шериф очень хорошо к тебе относится, – Хардвин улыбался, но в глазах читалась печаль.
Только этого не хватало!
– Он просто помогает мне, ничего больше.
– Ты не должна ничего объяснять и уж точно оправдываться.
Его благородство заставляло меня чувствовать себя еще хуже. Будь он наглым и развязным, мне, наверное, было бы легче. Хотя нет… что за вздор. Хардвин – отличный парень. Он нравился мне, но как именно – человек или мужчина – я пока не определилась. Да и не время сейчас для любви, когда забот полон рот.
«Идеального времени не бывает», вспомнились мне слова тети. «Прошлое ушло, будущее не существует. Все, что у тебя есть – это здесь и сейчас».
Я посмотрела на лестницу.
– Может, нам лучше остаться дома? На всякий случай.
Кида наверняка расстроится – она так ждала этого праздника, только о нем и говорила – но безопасность важнее.
– Здесь только ты знаешь, как лучше. Если переживаешь, – Хардвин положил руку мне на плечо. – Я могу остаться с тобой.
– Ну, уж нет. – И, поняв, как могут быть истолкованы мои слова, поспешила уточнить. – Я очень ценю твой порыв, но не хочу, чтобы из-за меня ты пропускал праздник. Еще и племянники расстроятся.
– Они могут пойти с моим отцом. – Хардвин улыбнулся. – Им важен не я, а сам праздник. – Его взгляд сделался серьезным. – А мне важна ты.
– Хардвин, я…
Он приложил палец к губам.
– Не надо оправдываться. Я все понимаю. Ты очень нравишься, мне Кейт. Но я не хочу торопить события или, упаси боги, давить на тебя.
Мне стало немного легче.
– Спасибо. Но я, правда, не хочу, чтобы ты меня планы из-за меня.
На лестнице послышался топот, и через несколько секунд в столовую вбежала Кида. Новенькое голубое платье, которое я сшила специально к празднику, сидело на ней как влитое. Элла собрала ее волосы в простую, но элегантную прическу, украсила голубой лентой и белыми искусственными цветами.
– Ну, как тебе?
Кида покружилась, и пышный подол облаком завертелся вокруг нее. Черные лаковые туфельки блестели и идеально сочетались с кипельно белыми носочками, отделанными кружевом.
– Настоящая принцесса, – улыбнулась я, чувствуя себя злодейкой, которая собиралась отнять праздник у недолюбленной сироты.
– Элла тоже пошла одеваться. Сейчас дождемся тетю Гортензию и пойдем. – Она взяла меня за руки и подпрыгнула от нетерпения. – Ну, что ты стоишь? Беги наряжаться. А о Хардвине я сама позабочусь.
Парень улыбнулся, позволил взять себя за руку и послушно пошел за ней в гостиную. В арке он оглянулся на меня и растерянно пожал плечами.
Ну и как сказать ей, что мы никуда не идем?
– Кида. – Я догнала их. – Подожди минутку.
– Да? – Она остановилась и посмотрела на меня.
Ох, и паршиво же мне было в тот момент! И, тем не менее, я собралась с силами.
– Мне очень жаль, но, думаю, нам лучше остаться дома.
Уголки ее губ поползли вниз. Она отпустила руку Хардвина и пару секунд смотрела на меня своими глазищами-омутами.
– Почему?
– Это может быть опасно сейчас, – я опустилась перед ней на корточки. – Хардвин сказал, что в несколько дней назад в город приезжал странный человек. Возможно, он искал тебя. Понимаешь?
Ее глаза наполнились слезами.
– Понимаю, – нервно кивнула она. Голос предательски дрожал.
Опустив плечи, Кида понуро поплелась к дивану, и вид ее сгорбленной несчастной фигурки отозвался болью в сердце. Я ожидала бурных протестов, истерики, и мысленно уже заготовила аргументы, но покорность, с которой Кида отреагировала на мои слова, выбила из колеи.
– Эй, послушай, – я села рядом с ней на диван, – ты же понимаешь, почему я это делаю?
Она вновь кивнула.
– Да. – Кида шмыгнула носом и посмотрела на меня. – Все нормально, правда. – Тыльной стороной ладони она вытерла скатившуюся по щеке слезу. – Нам и здесь будет весело.
Сказать, что я чувствовала себя ужасно – не сказать ничего.
– Иди ко мне. – Я обняла ее.
В комнату вошла Элла.
– Что это у вас тут происходит? – она уперла руки в бока.
Кида не ответила, отвернулась, а я вкратце описала ей ситуацию.
– И из-за этого ты хочешь лишить ребенка праздника? Да там куча народа будет!
– В том-то и проблема.
Эллу мои слова не убедили.
– А еще шериф с помощниками. И Хардвин, – соседка похлопала парня по плечу. – Ты ведь позаботишься о наших девочках?
– Ни на шаг не отойду, – заверил он. – Еще и отца попрошу приглядеть.
– Ну, вот, видишь! – Элла довольно подбоченилась. – С такой-то охраной к тебе не то, что какой-то хлыщ – дракон не подойдет. Поэтому не выдумывай и бегом одеваться. – Она посмотрела на часы. – И так уже опаздываем.
