никому не хотелось оказаться в сотне метров от лежки ночного хищника. Самой ночью дежурили по двое, что еще больше снижало скорость передвижения.
Сперва людям пришлось посидеть и поломать голову над картой. Отсутствие слаженной группы магов земли делало невозможным возврат «по своим же следам». Тем не менее, медленно, но верно, избегая стычек, люди приближались к границе с обжитой частью империи, пусть и закладывая крюк. Осторожность и разведка уже несколько раз позволили отряду первым заметить опасных хищников и обойти их стороной. Не подвела их тактика и в очередной раз.
— Ну и что они тут забыли? — недовольно спросил Пол.
Очередь разведывать территорию в этот день досталась ему с Эдвином. До заката оставалось около часа, но осень давно наступила, и лежать на земле было не слишком приятно.
— А ты как думаешь? — недовольно отозвался Эдвин. — Со всей империи собрались и живут тут.
Склон холма с кустами надежно прятал двух магов, и они уже полчаса разглядывали стоянку темных магов, что остановились прямо у них на пути.
— А ведь пройди мы еще полчаса, то вышли бы на них, как заяц на охотника, — задумался Пол. — Вопрос остался тот же: что они тут делают? Ну и хотелось бы знать, что делать нам.
— Что они тут делают мне неинтересно, — честно признался Эдвин. — Это тот самый случай, когда мое природное любопытство согласно с разумом, и готово остаться без ответа на вопрос. А вот что делать нам, я как раз-таки знаю.
— Только не говори, что ты хочешь их обойти.
— Именно это я и предлагаю сделать, — сказал молодой маг. — Когда раньше я встречал опасную тварь, то осторожно обходил ее. Большой отряд темных магов для меня на территории леса эльфов от тварей по уровню опасности ничем не отличается. А по мозгам они точно превосходят животных.
— В этом и есть проблема, — неторопливо начал объяснять Пол, не спуская глаз с лагеря. — Двигаются они в нашу сторону, и, насколько я знаю, в этих местах они чувствуют себя хозяевами. Верно?
— Более-менее, — все еще не понимая, к чему ведет маг, ответил Эдвин. — Во всяком случае из людей, с тварями они не договорятся.
О торговле с личами он разумно решил не вспоминать.
— И что они сделают, если увидят наши следы? — повернулся к озадаченному Эдвину маг. — Не знаешь? Вот и я не знаю. Могут как ничего не сделать, и пойти по своим делам, а могут дать весть своим друзьям или знакомым, и вместе нас загнать. Не знаю, как ты, а я не готов пускать такое на волю случая.
— Черные маги все же не животные, которые нападают при первой же возможности, — возразил молодой маг. — Они могут пройти мимо.
— Их явно больше нас, они это поймут, — гнул свою линию Пол. — Вот что, следи за ними, а я к нашим в лагерь смотаюсь. Обсужу с остальными, может чего и придумаем. Если они начнут шевелиться — бегом к нам. А так не высовывайся.
Пол медленно выполз из кустов, и отправился с новостями в лагерь. Эдвин же остался в засаде наблюдать за лагерем темных магов. Сидеть в кустах и наблюдать за противником дело достаточно неблагодарное и скучное, что молодой маг испытал на себе.
Лагерь у темных магов был капитальным. Огромные палатки, несколько больших костров, нежить, выставленная по периметру в качестве охраны. Вели они себя действительно как хозяева мира. В то время как их отряд прятался, соблюдал тишину и обходил все опасности, темные маги разжигали костры и, не опасаясь нападения со стороны тварей, громко переговаривались.
«Такие могут и захотеть пройти по нашим следам» — согласился Эдвин с Полом. — «А если захотят, то и догонят, ориентируются они лучше нас. И что делать?».
В то время, как вопрос «что делать?» решался в споре Пола и Маркоса, молодой маг продолжал наблюдать. Темных магов он насчитал шесть человек, но это лишь те, кто появлялся возле костров. Часть палаток все еще вызывали вопросы. Из них никто не выходил, но и внутрь никто не заходил. То ли это свободные, и их хозяева отдыхают возле костра, то ли они уже заняты и их владельцы прямо сейчас спят внутри.
Сам Эдвин понимал, к чему клонит Пол, и что прямо сейчас он рассказывает Маркосу. Маг хотел атаковать, и, пользуясь преимуществом внезапного нападения, избавиться от темных магов. Нападать, не зная численность магов, количества подконтрольных существ, и наличия ловушек, было бы глупо. Это незнание Эдвин и компенсировал, старательно пересчитывая бродивших по лагерю магов и стоявших на страже мертвецов.
Также он понимал, почему Пол будет настаивать на атаке лагеря. У темных магов были лошади. Полу не больше Зиле нравилось ездить на одной лошади вдвоем, а тут подвернулась такая удачная возможность.
«Рисковать жизнью в схватке с темными магами ради… вонючей лошади? Да ни за что на свете!», — для себя Эдвин решил, что будет настаивать на бегстве, нежели на схватке.
За следующие двадцать минут наблюдений Эдвин обнаружил еще одного, ранее не виденного, мага, и второй вид нежити, похожий на небольшую собаку. Размеры не внушали страха, и молодой маг сделал вывод, что это ищейка. Которая пойдет по их следу, если они решат обойти темных магов.
— Что нового произошло? — раздался голос Пола рядом. Молодой маг дернулся от неожиданности.
— Ты нормальный? — зашипел Эдвин. — А если бы я тебя заклинанием?
— Не стал же, — ухмыльнулся Пол. — Так что нового?
— Сидят в лагере, никуда не отходят. Мертвяки стоят по периметру, очевидно, выполняют роль дозора. Убьешь такого, и маги узнают. Попытаешься пройти мимо, и он тебя атакует…
— И маги узнают, — продолжил маг. — Тогда убивать надо магов.
— Можно не убивать совсем, — Эдвин не хотел боя. — Мы везем важные сведения, и вступать в бой со всеми подряд не самая лучшая идея.
— Я все понимаю, — поморщился Пол. — Но, как я уже сказал, не хочу я их за спиной оставлять. Захотят пройтись по нашим следам — получим преследователей, которые знают местность. Лучше напасть сейчас, когда они не ожидают.
Эдвин все еще не хотел боя, но и альтернатив не видел. С Полом спорить было бесполезно, и он решил дождаться Маркоса. Тот, как главный, мог принять решение единолично. Оставшиеся два члена небольшого отряда прибыли также незаметно, как и Пол.
— Я против атаки, — тут же заявил Эдвин. — Не вижу смысла рисковать лишний раз.
— Согласен, — удивил его Маркос. — Но и оставлять их за спиной мы не можем себе позволить. Предложи рабочую идею вместо боя, и я тут же поддержу тебя.
За
