Ещё миг и было бы поздно.
Подавление воли резко исчезло, Уно опять принадлежал сам себе.
— Вот уж беда. Ошибочка вышла… — пробормотал непонятный голос.
— А ты, выходит, не так уж и плох, крысёныш, — продолжил он. — Меня, знаешь ли, достали разные алчные насекомые. А ты вот значит взял и отдал. И, что важно, отдал искренне, с заботой, но тут же довольно расчётливо. Я, знаешь ли, не люблю блаженных идиотов. Хотя идиотов алчных я не люблю ещё больше. И что же мне теперь с тобой делать? — поинтересовался голос.
Темнота резко сменилась светом. Пусть чужое давление и недовольство исчезли, Уно чуть было не обделался. Сейчас он находился в изумрудном кольце образованным телом огромной змеи. Чуть придя в себя, молодой человек сообразил, что змея какая-то не такая. С лапами, с красным блестящим пузом, да и морда у неё далеко не змеиная. Панически покрутив головой, он понял, что перед ним находится самый настоящий дракон. Но дракон восточного типа. Этакий изумрудный «угорь» с огромной зубастой мордой.
— Чёртова черепаха! — начал ворчать дракон. — Творит что хочет, нарушает правила, а теперь ещё, получается, обвела меня вокруг пальца. Тебя подставили, малец, — сообщил он Уно. — Ладно, расслабься, я раздумал тебя убивать…
В это момент в спину Уно ударил огромный хвост. Ну как ударил? Легонечко хлопнул. По-дружески.
От этого «легонечко» молодой человек пролетел метров десять, впечатавшись в драконью тушу, покрытую жёсткой изумрудной чешуёй.
В следующую секунду незримая сила взяла его за «загривок» и вернула на место.
Уно вдруг обнаружил, что полученная от хранительницы броня пропала. Сейчас на нём был одет простой стартовый комплект. Заплечного мешка за спиной также не наблюдалось.
— М-да, неудобно вышло. Может тебя всё-таки стоит убить? Это решит массу проблем, — задумчиво пробормотал дракон.
При этом он опять обращался к самому себе.
— Кто вы? — решившись, осторожно спросил Уно.
Что-то подсказывало ему, что перед ним существо опасное и своенравное. Несмотря на это, необходимо было попытаться участвовать в своей судьбе, иначе судьба эта вполне могла закончиться «внепланово».
— Меня зовут Альтермитер. Я — Хранитель второй ступени Первого уровня. Если Ардаалина — основа этого мира, то я его порядок. Доступно объясняю? — засверлив невольного гостя своим светящимся жёлтым глазом, поинтересовался дракон.
Кивнув, Уно задал новый вопрос:
— Почему я здесь?
— А ты, пыль на обочине вечности, не охренел ли мне вопросы задавать? — нахмурившись одним видимым глазом, поинтересовался Хранитель.
Словно холодным душем молодого человека омыло ощущение смертельной опасности.
Накатив и омыв, опасность спала на нет.
— Ладно, отвечу. Ты улучшил моё вечно хмурое настроение. Хотя я зол, что не удалось наказать виновных. С другой стороны, их не проблема назначить… Но мы же с тобой солидные сущности, верно? Короче, слушай о моих печалях, они и тебя касаются. По Первому уровню бродит посторонний. Кто-то, кого здесь быть не должно. Как у себя дома бродит, пользуясь для перемещения сетью обелисков. Я почувствовал его сразу, да вот беда, наш неуловимый нарушитель старательно избегает сфер моих полномочий. Конечно же, я сразу задал вопрос, зачем он здесь? Очевидный ответ, помочь кому-то из пробуждённых. Кому именно? Это я попытался выяснить, наблюдая за всеми значимыми и нетипичными событиями. Мной было решено объект помощи вычислить, после чего его уничтожить. Чтобы неповадно было.
— Однако, — продолжал дракон, — необходимо признать, мои возможности ограничены. На первой ступени, в смысле. И всё же мне удалось узнать, что Ардаалина, первое — создала итем раскрытия стартового навыка, второе — запустила событие, третье — полноценно с тобой побеседовала, после чего задействовала процедуру частичного вознаграждения. А под конец, что самое важное, созданный ею итем попадал в твои руки. В целом информации достаточно, чтобы предположить: ты — причина появления нарушителя. Сейчас же мне ясно, что Ардаалина тебя подставила. Её целью было охладить мой праведный гнев. Зная мой характер, она, вероятно, рассчитывала, что, изучив тебя, я «сдуюсь». А сдувшись, не стану предпринимать меры против истинного виновника, который мне теперь ясен. Я, знаешь ли, не люблю ошибаться. А ошибка вышла, ведь ты — послушник ордена. И это дополнительная проблема.
— Так верните меня обратно. Или переместите в Золотой город, — с надеждой попросил Уно.
— Вернуть тебя обратно не выйдет. Я, видишь ли, погорячился и обнулил тебя до изначального состояния. Ну да, я импульсивен, что поделать. Поживёшь с моё, таким же станешь, — виновато проворчал дракон.
— А золотые ядра? Навык? — растерялся от услышанного Уно.
— Всё сгорело, — отведя взгляд, сообщил Хранитель. — Но важно даже не это, а то, что я поломал орденский сценарий. Такие как ты не попадают в Золотой город. Если послушник выживает на перовом этапе, он переходит на другую «ветку». Для таких как ты вторая ступень расположена на другом материке и за неё отвечаю не я. И что мне теперь с тобой делать, совершенно непонятно. Переместить тебя в Золотой город я не могу. Это не только будет грубейшим нарушением, в текущем состоянии ты попросту не сможешь перейти на третью ступень. Тело не выдержит. Может всё-таки уничтожение? Давай, соглашайся. Представляешь сколько мучений и мороки долой…
Здесь с Уно произошло нечто для него неожиданное. Из сказанного драконом сложилась более-менее ясная картина. Она не то, чтобы сильно расстроила, но разом лишила всех перспектив. И дело было вовсе не в уничтожении. Очень хотелось воссоединиться с Дурусом и Алисой, чтобы в их компании продолжить начавшееся было приключение.
Ну а как ещё? Он находился в этом мире всего два дня, но эти дни уже стоили для него дороже всей прежней жизни.
Как итог, впервые за много лет Уно самоотверженно и с чувством разрыдался. Так как сейчас, он рыдал лишь один раз, в школе-интернате. Когда не первом распределении ему, восьмилетнему мальчику, не знавшему что такое боль и насилие, безжалостно разбили нос.
— Стой! Остановись! Не надо рыдать! Хватит! — запротестовал Хранитель. — Только не рыдания! Всё кроме рыданий! У меня есть выход! Я знаю, как тебе помочь. Ты попадёшь в Золотой город и даже вернёшь свои навыки и снаряжение. Честно, честно! — убедительно произнёс он.
— Правда? — всхлипнув, спросил Уно.
— Ты меня за кого держишь? Я, по-твоему, этот лживый кошак с третьей ступени? И вообще, расскажешь кому-то что видел меня в столь негрозном виде, я тебя
