Начинается! Что-то такое Ирэн и предполагала. Всю неделю они с отцом просматривали хозяйственные книги. Замок себя не окупал совершенно, задолженности торговцам, задолженности в казну…
— Я предлагаю вам остаться на тех же условиях, сквайр Ронг. Долг вам я выплачу, как только немного разберусь, обещаю. Продолжайте заниматься с мальчиком.
— Леди… Миледи, нельзя ли поменять нам горничную? Ранга слишком много болтает ерунды.
Понятно, откуда у мальчишки мысли о казни.
— Ступайте, сквайр. Сегодня я зайду посмотреть, как живёт мальчик, и назначу вам новую горничную.
2
Состояние малышки Лорен вызвало у леди шок. Ирэн просто трясло от злости. Какой скотиной нужно быть, чтобы начать мстить ребёнку?
После того, как Дикон и сквайр ушли, в комнату вернулся Луст и сообщил, что дочь миссы Альты уже не проживает в замке. После того, как лорд Ричард пришёл в себя, он потребовал удалить девочку из замка. Поскольку у миссы из родни была только старуха-мать, которая жила в Эдвенче, то ей и предложили взять девочку. Но сайна Сорс отказалась брать это «дитя порока» – после смерти мужа она стала весьма религиозна. И тогда, чтобы не возиться более с ребёнком, её просто отвезли в деревню вместе со старой нянькой.
Возможно, что это было бы и не самое плохое место для Лорен, только вот сын няньки, изрядно обновивший свой домик на деньги матери, не был в восторге получить себе на шею два лишних рта. Он давно был женат сам, имел пятерых отпрысков, младшему из которых уже было шесть лет, не слишком покорную жену и привычку к лишним монеткам от матушки. Однако появлению на пороге своего дома той самой матушки, да ещё и с непонятно чьим ребёнком, его вовсе не обрадовало.
Жена Данкана, Кэти, и тем более не была рада. Раз свекровь будет жить теперь в их доме, значит ручеёк старых господских платьев, ленточек и прочих благ, что нет-нет, да и капал на её хозяйство благодатным дождичком, пересох. А вместо небольших подарков, что она приберегала для троих дочерей в приданое, ей теперь придётся кормить ещё и «чёртову старуху». То, что в загоне блеяли три овцы, купленные на деньги этой самой старухи в прошлом году, Кэти уже подзабыла. Это когда было-то?! Ну вот! А кормить-то нужно теперь каждый день! Так и этого мало! Вместе со старухой в телеге прибыла господская девка! Известно дело, господа грешат, а отдуваться приходится честной женщине!
То, что «господской девке» всего три с половиной года, никого особенно не смутило. Место в доме ей тоже никто не кинулся предоставлять. Ирэн искренне радовалась, что она не поехала сама за девочкой и её нянькой – честные англитанские крестьяне, не слишком заботясь о страхе божьем, поместили мать и её воспитанницу в неотапливаемом дровнике. Сейчас, конечно, лето, вот и поживут старая и малая на вольном воздухе!
Тётушка Данкан, раздобревшая на сытной еде замка, чем не преминула её потыкать любящая невестка, имела не только лишний вес, но и больные, распухшие ноги. Конечно, она прекрасно понимала, что зимой они тут не выживут, потому плакала, скрывая от малышки, к которой по-своему была привязана, суть происходящего.
Однако, не такова была Кэти, честная жена честного человека. Уже через пару дней всё село знало об ублюдке, которого ей повесили на шею вместе со старухой. Это вызвало естественный интерес местных мальчишек. Самые умные из них уже понимали, что деревня приобрела замечательный подарок – ни старуха, ни «эта дрянь» не могли быстро бегать. А кидаться в них комьями земли было вполне безопасно.
Тётушка Данкан натаскала, часто отдыхая и охая, в дровник старого сена, покрыла его пыльным половиком и приготовилась ждать смерти. Конечно, её личные вещи и одежду выкинули из замка вместе с девочкой. Только в сундуке было не так и много добра, большая часть тряпок никогда там и не хранилась, а сразу перетекала её родным внукам, которые раньше, при редких встречах пару раз в год, были весьма почтительны с ней под бдительным взором родителей. Сейчас почтительность внуков и внучек к «драгоценной» бабуле сильно полиняла. Как сказала старшая, почти уже невеста:
— Ты нас на эту вот — кивок на Лорен — променяла, дак за что тебе благодарной-то быть?! Жила там, ела-пила за господским столом, а теперь нас позорить будешь? Ко мне Порка сын старший свататься собирался! А теперя что?! Нет бы завезла эту дрянь кудысь…
Если бы нашёлся хороший человек, который пообещал бы за это вот скопленное на службе добро кормить девочку, она отдала бы, не задумываясь. Малышка Лорен была добродушна и не слишком капризна и няньку любила. Мать ею никогда особо не интересовалась, но красивые платья не забывала дарить и показывала её в этих одежках страшному рыжему лорду. Слава богу, что делать это приходилось не так и часто. Лорда они обе – и старуха, и воспитанница – боялись. Хотя он никогда и не обращал на них особого внимания.
Девочка искренне радовалась, когда приходила яркая женщина, приносившая с собой сладости и новые наряды, пусть и не слишком долго была она с Лорен каждый раз, но малышка знала, что красавица – это её мама. Слуги вокруг были ласковы и улыбались крошке. Она любила слушать страшные сказки про эльфов и гномов, которые рассказывала тётушка Данкан и, в целом, если исключить момент, когда кормилицу малышки, толстушку Файну, отправили назад в деревню, и они остались с няней вдвоём, жили они мирно, уютно и без особых неприятностей и потрясений.
Приходила горничная Женни, убирала в комнате, забирала сорочки в стирку. Раз в месяц Лорен мыли, что она страшно ненавидела – всегда мыло попадало в глаза и было больно! Утром няня всегда заплетала ей косы и завязывала красивыми лентами. И вообще, Лорен хорошо знала, что она – красавица, почти как мама. Это все слуги говорили! Няня учила её вязать и приносила с кухни тёплые медовые булочки. И каждое утро было свежее молоко и вкусная каша. Всё, что случилось потом, когда слуги просто перестали её видеть, когда в комнату зашли два солдата, что раньше шутливо отдавали ей честь и велели няне собираться, плохо уложилось у неё в голове. Она просто не понимала. Зато быстро усвоила, что значительно лучше и безопаснее, если прятаться от всех.
Ирэн как раз решила прогуляться перед ужином, когда во двор замка въехала телега со старухой и девочкой. Слёзы она сдержала с трудом. Малышку она видела всего один раз, когда только приехала в замок. Но сейчас бы её не узнала и родная мать.
Скорость сборов, когда их выкидывали из замка, была так велика, что тётушка не успела уложить в свои вещи ни полотенчика, ни расчески, ни красивого фартучка или платья воспитанницы. Светлые волосы Лорен были терпеливо разобраны руками, но без расчёски уже приобрели несколько колтунов. Тем более им не шло на пользу то количество земляных комьев, что уже успели попасть в малышку. Сейчас цвет волос был неопределённо-серым. Рукава платья ободраны до локтя и заботливо подшиты какими-то лоскутами. Несколько вполне чётких, подживающих синяков на тощих ручках. Небольшая скверная рана над правой бровью. Свежая. Нянька Данкан выглядела ненамного лучше.
О том, где жили нянька с девочкой, запинаясь и подбирая слова, с трудом рассказал леди Ирэн тот самый конюх, которого за ними посылали. Был он слегка раздражён тем, что увидел. Ирэн даже смогла вытянуть из него следующее:
