как раз в эту долину, по которой ползёт живое пятно. Три оставшихся четверти — отвесные кручи. Там слезть с плато вниз без специального снаряжения практически невозможно. Вылизанные ветрами скалы слишком гладкие даже для опытных альпинистов. Если и убегать с вершины горы, то только этим маршрутом.
С моего пути удирают редкие суслики, в остальном же, что склон, что долина внизу непривычно пусты. Обычно тут пасутся стада всевозможных копытных, гоняемые стаями хищников, но сегодня всю крупную дичь словно вымело. Судя по всему, ещё с вечера забравшиеся наверх бараны, как и мы, прозевали приближающуюся беду. Остальные все звери ушли.
И минуту спустя я уже знал почему. Ветром слетев к подножию горы, я в подробностях смог разглядеть ползущее по долине пятно.
Крысы! Но не обычные, а какая-то местная разновидность. Крупные, с кошку размером. Очень шустрые, вёрткие, с цепкими когтистыми лапами, с длинными голыми хвостами и с клыками, превосходящими длиною резцы. Одиночные твари вырвались хорошенько вперёд и уже деловито обследуют подножие нашей горы.
Не успеть. Сам бы ещё проскочил, но отряд уже упрётся в живую реку. Но спасаться одному смысла нет. При всей моей силе, без поддержки вне лоскута я не выживу. Да и Китара бросать мне нельзя. Без него я могу застрять на Земле навсегда.
Какая-то сезонная миграция. Серая хвостатая саранча выжирает всё на своём пути. Сомневаюсь, что крысиная орда пройдёт мимо, не поднимаясь на плато. Отсидеться не выйдет.
Я рванулся обратно. Вверх бежать дольше. К моему возвращению люди будут уже готовы. Я вижу лишь один вариант, оставляющий нам шансы выжить. Частокол не поможет. Крысиная волна просто перехлестнёт через край, и ничем мы её не удержим. Это вам не огромный Медведь. Убить тысячи мелких зверей холодным оружием гораздо сложнее, чем одного крупного.
На плато я взлетел на узлах. Лёгкие не успевают подавать нужный объём кислорода. Теперь к лагерю. Ограждённая кольями роща в самом дальнем углу. Правее навстречу скачут потревоженные чем-то или кем-то бараны.
Ну уж нет! Раньше времени привлечёте внимание серой орды. Меняю курс. Теперь несусь прямо на них, размахивая копьём. Помогло. Испугавшиеся животные повернули обратно. Если выгорит то, что задумал, позже пойдут на забой. Продолжаю свой путь.
— Дерхан?! Что там?
Все шестнадцать человек с рюкзаками и с полным комплектом оружия бегут мне навстречу. Молодцы! Быстро. Но удирать уже поздно. Займёмся другим.
— Полчища крыс! Уйти не успеем!
Даже я умудрился немного запыхаться.
— Возвращаемся? Думаешь, полезут сюда?
Голос Матвея отражает тревогу, застывшую у него на лице. Эмоции остальных схожи.
— Однозначно полезут. И частокол не поможет. Их там тысячи тысяч.
— Так, что же…
— Бросайте оружие! У кого есть огниво — достать!
— Пустим пал? — догадался Охотник.
Дар бы этому предзу, и одним кандидатом в команду у меня сразу стало бы больше. Умелый, толковый, прилично возвышенный воин.
— Попытаемся. Трава в большей части сухая — должна разгореться.
Народ бросился потрошить рюкзаки. Средства для разведения огня имелись практически у всех. Через минуту мы уже все вместе бежали к нижней границе плато, оставив мешающее оружие лежать рядом со снятой со спин поклажей. Направление — правый край луга. Ветер дует налево. Его струи погонят пламя как раз в нужную сторону.
Оставив позади рощи, подбежали к началу спуска. Первый же взгляд вниз подтвердил, что времени у нас почти нет. У основания горы течёт серая река, всё сильнее захлёстывая ведущий к нам склон.
— Разбегаемся в стороны и поджигаем траву! Трут не жалеть!
Люди бросились исполнять приказ. Сухая трава высотой по колено. Зелёная-свежая только проклёвывается местами у самой земли. Дождей не было несколько дней. Должно вспыхнуть без масла. Беру в руки кресало.
Всё! По-быстрому нарванный пук разгорается факелом. Начинаю им поджигать поднимающуюся вокруг меня траву. У соседей успехи не хуже. Клубы дыма поднимаются вверх справа и слева. Дальше дело за ветром.
И тот не подводит. Волны воздуха подхватывают пламя и гонят наискось вниз и вправо по склону. Через несколько минут огонь полностью перекроет путь крысам на плато. Зря те лезут наверх. Видно, что не успеют.
Люди же продолжают растаскивать пламя вдоль всего края спуска. Алые языки радостно пляшут, подпрыгивая на высоту человеческого роста и выше. Степной пожар, даже если объята им не равнина — очень мощная сила. Потушить плоды наших стараний теперь сможет разве что проливной дождь, но на небе ни облачка.
— Отходим! Дело сделано!
Отступив на несколько шагов от с треском пожирающей травянистый склон стены огня, мы с облегчением наблюдали за тем, как полезшая было на гору живая река нехотя возвращается в русло.
— Тут полдня гореть будет, — весело заключил Китар. — Как раз мимо пройдут. Вон уже и конец орды видно.
И действительно, сквозь клубы дыма можно рассмотреть край крысиной реки, показавшийся несколькими километрами дальше по долине. Осаждать горящую гору у зверей нет резона. Пойдут дальше. Мы вовремя пустили свой пал.
— Теперь бегом за оружием, — приказал я. — Заберём оставленное и вернёмся. Нужно проконтролировать. Смертик, следи за небом.
Через пять минут мы уже цепляли на спины брошенные ранее рюкзаки, поднимали топоры, копья и луки. Мои вещи думавший, что мы покидаем гору Матвей тоже прихватил. Слаженность в отряде достигнута. Я доволен своими людьми.
Вскоре мы уже снова стояли у края плато, наблюдая за не на шутку разбушевавшимся племенем. На одной стороне склона стена огня уже прилично продвинулась вниз, на другой только-только достигла обрыва. Пожар запалили мы, но управлял им уже только ветер. Ранним утром он был ещё слаб, но теперь постепенно усиливался.
И менял направление!
— Вот же йок! — первым понял проблему Китар.
— Муха-сруха… На нас поворачивает!
Возглас Метлы стал лишь первым из многих. Подхваченный воздухом жар мгновенно добрался до нас. Его тут же догнал дым. Сразу сделалось нечем дышать.
— Отходим!
В ста метрах от границы пожара
